Quando tudo estiver dito e feito para a carreira de tênis de Michael Zheng, ele provavelmente não perderá o sono por causa dos US$ 150.000 que deve levar para casa no Aberto da Austrália de 2026.
Salvo algum tipo de lesão catastrófica ou evento de mudança de vida, o americano de 21 anos que ganhou um título de simples da NCAA pela Universidade de Columbia deve ganhar milhões jogando no ATP Tour na próxima década.
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Mas não se trata necessariamente de dinheiro. É uma questão de princípios. E as regras da NCAA limitam o reembolso aos atletas por “despesas reais e necessárias” se eles participarem de eventos profissionais em esportes como tênis ou golfe.
Zheng perdeu a partida da segunda rodada para o 32º cabeça-de-chave Corentin Mautet na quarta-feira, retirando-se no início do quarto set devido a uma lesão na perna esquerda. A menos que os planos mudem, ele retornará aos Estados Unidos, terminará seu último semestre na Columbia e jogará uma temporada por equipes nesta primavera antes de se tornar profissional em tempo integral.
E ele poderia fazer isso sem a maior parte dos US$ 150.000, vencendo três partidas nas eliminatórias e derrotando o ex-jogador do top 15, Sebastian Korda, na primeira rodada do sorteio principal.
Isso porque a NCAA, apesar de todas as restrições que levantou à capacidade dos atletas universitários de lucrar com os seus direitos de marketing, ainda não mudou as suas impressionantes regras sobre a recolha de prémios em dinheiro.
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“Vou conversar com nosso treinador e tentar entender qual será o problema com o prêmio em dinheiro, se eu puder aceitá-lo ou não”, disse Zheng Korda aos repórteres após a vitória. “Vou descobrir isso depois que o torneio terminar.”
Embora Zheng tenha acrescentado que ouviu “rumores” de que poderia receber o dinheiro porque está no último semestre de seu último ano, um porta-voz da NCAA apenas direcionou o Yahoo Sports ao livro de regras, que parece ser inequívoco:
“No tênis, após a inscrição inicial em tempo integral no colegiado, um indivíduo pode receber um prêmio em dinheiro com base na colocação ou desempenho em um evento de atletismo. Esse prêmio em dinheiro não pode exceder as despesas reais e necessárias e pode ser pago apenas pelo patrocinador do evento. O cálculo das despesas reais e necessárias não incluirá despesas ou despesas de um membro da família ou taxas, despesas pessoais, exceto taxas (despesas de membros).
Essa regra pode fazer sentido se você quiser traçar uma linha clara entre pagar por “direitos de marketing” – que é a base de toda a farsa do NIL – e pagar para praticar esportes universitários.
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Mas vamos decompô-lo em termos de bom senso.
Na noite de segunda-feira, vimos um jogo do campeonato College Football Playoff com ambas as escalações ganhando mais de US$ 20 milhões juntas. Carson Beck, o quarterback do Miami, supostamente ganhou US$ 4 milhões de uma combinação de fontes, incluindo um acordo de divisão de receitas com a universidade.
Tecnicamente, Zheng tem a mesma oportunidade de negociar um acordo NIL. Ele pode a qualquer momento optar por um patrocinador de raquete, um patrocinador de calçados, um patrocinador de roupas e se quiser obter alguma participação nos lucros em dinheiro ou NIL por meio do pool afiliado à universidade.
Mas aqui no mundo real, desculpe-nos por revirar os olhos para a NCAA, ainda tentando distinguir entre as enormes somas de dinheiro disponíveis para jogadores de futebol e basquete de alto nível e alguém como Zheng sendo autorizado a levar para casa dinheiro de um torneio de tênis profissional porque ganhou algumas partidas.
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Na verdade, Zheng deveria ser recompensado pelo fato de ainda querer jogar tênis universitário nesta primavera, em vez de pular direto para o ATP Tour, onde já está classificado em 145º lugar no mundo.
Essa é a realidade da situação de Zheng: ao jogar seu último semestre pela Colômbia em vez de eventos profissionais em Dallas, Delray Beach e Acapulco no próximo mês, que poderiam tê-lo levado para uma posição mais alta no ranking e automaticamente qualificado para mais três Grand Slams, ele está gastando mais dinheiro, tanto no curto como no longo prazo, do que ganhará da Austrália.
Mais uma vez, como é que isto faz algum sentido em 2026, quando o propósito original destas regras – separar o amador do profissional – já foi feito em pedaços? Qual é o problema de levar para casa o verdadeiro prêmio em dinheiro se um pequeno número de jogadores de tênis ou golfe universitários excepcionais se qualificarem para competir em torneios profissionais em sua cidade natal ou até mesmo receberem wildcards?
Caramba, se os torneios tivessem alguma imaginação, eles poderiam reestruturar a forma como concedem prêmios em dinheiro aos jogadores universitários e chamar isso de “bônus NIL”. Voila, é legítimo! E se não? Boa sorte no tribunal.
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Na verdade, a questão já está a caminho do tribunal devido a uma ação coletiva liderada pelas ex-estrelas do tênis universitário feminino Reece Brantmeyer (Carolina do Norte) e Maya Joynt (Texas) que elas não conseguiram cobrar como amadoras. De acordo com uma reportagem de dezembro do Carolina Journal, registros judiciais recentes indicam que um acordo poderá ser alcançado em janeiro ou fevereiro.
Esperançosamente, o acordo potencial incluirá a eliminação total dessas regras pela NCAA. Eles não têm mais significado.
Pense desta forma. Zheng provou, sem sombra de dúvida, que é bom o suficiente para ser um fator importante no circuito profissional. Além do que fez no Aberto da Austrália, ele venceu três eventos de nível ATP Challenger no ano passado, semelhantes ao beisebol AAA. ele está pronto
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Mas ele ainda não seguiu esse caminho por um motivo: ele quer terminar seu curso de psicologia em Columbia. Sim, ele está na faculdade para estudar. Que ideia nova.
Enquanto isso, temos jogadores de futebol e basquete solicitando o sexto e sétimo anos de elegibilidade – não por motivos acadêmicos, mas porque se você não for bom o suficiente para chegar à NBA ou NFL, a faculdade se tornará um caixa eletrônico com poucas restrições.
Quando questionado antes do jogo do campeonato nacional de segunda-feira se ele teve aulas na semana passada, Beck respondeu: “Sem aulas, me formei há dois anos”.
Então, o que estamos fazendo aqui?
O tênis universitário ganhou legitimidade suficiente no cenário internacional e agora é uma opção viável para jovens que se dirigem para o profissional, mas ainda não estão prontos para o trabalho em tempo integral. Um punhado dos 20 melhores jogadores nas turnês feminina e masculina, liderados por Ben Shelton, Emma Navarro e Diana Schneider, podem carregar a bandeira da NCAA como o melhor lugar para se desenvolver atleticamente, socialmente e academicamente.
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Zheng pode ser o próximo.
“A NCAA definitivamente me preparou para momentos como este”, disse ele. “Quando você está jogando na faculdade, você está jogando por algo maior do que você mesmo. Eu estava mais nervoso ao ir para as finais da NCAA do que esta partida, surpreendentemente, mas isso mostra que o tênis universitário é um verdadeiro caminho para os profissionais.
Mas lógica e moralmente, impedir Zeng de levar para casa o que conquistou – sim, conquistou – no Aberto da Austrália não faz sentido na atual era dos esportes universitários. ele querer Ser estudante universitário por mais um pouco, terminar a jornada até a graduação. Não deveria ser esse o caso? Numa época em que muitos atletas universitários ganham milhões de dólares, ficar do lado certo da história da NCAA não exige muito compromisso.
