O último prego no caixão de Minnesota veio aos dois minutos do quarto período na noite de sexta-feira, com o atacante do Spurs Julian Champagnie finalmente acertou seu segundo triplo em sete tentativas, jogou os dois punhos para o alto e agradeceu aos deuses do basquete pela sorte e favor.
Tecnicamente, houve tempo mais do que suficiente para os Timberwolves reunirem um pouco de energia e voltarem. No início da noite, uma vantagem de quase 30 pontos foi reduzida para apenas 11 pontos, com todos os sinais e sintomas de uma franquia em chamas que ainda não estava pronta para fechar. Mas o olhar abatido e coletivo de Minnesota enquanto os jogadores seguiam o caminho panorâmico até o banco foi outro indicador de que o jogo – e a série, nesse caso – já havia durado o suficiente. Os Lobos resistiram o máximo que puderam, um grande esforço ao longo de seis jogos nas semifinais do Oeste, mas os Spurs têm objetivos muito maiores na agenda e um encontro com os atuais campeões o aguarda.
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“Entendo que as expectativas gerais sobre o que faremos em outubro não correspondem necessariamente a onde estamos agora”, disse o técnico Mitch Johnson após a vitória do San Antonio por 139-109. “Mas nunca falamos sobre o que seríamos ou faríamos. Sabíamos que tínhamos muito potencial e tentaríamos ser o melhor time que pudéssemos ser. Aqueles caras no vestiário se entregaram ao time e uns aos outros.”
A história do Jogo 6, dependendo do ponto de vista, pode ser contada de diversas maneiras.
Podemos falar sobre o brilhantismo da juventude que reside no Castelo de Stephon, dando um show de mão dupla na estrada com apenas 21 anos, terminando a noite com 32 pontos, 11 rebotes e 6 assistências em um arremesso de 11 de 16 de arregalar os olhos, tornando-se jogador mais jovem da era do chute para registrar uma linha de playoff dessa magnitude.
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“Ele era muito bom”, disse Johnson.
Também podemos falar sobre o equilíbrio e a presença calmante de De’Aaron Fox, cuja noite de 21 pontos e nove assistências mostrou exatamente por que o gerente geral Brian Wright não apenas iniciou a negociação de grande sucesso para adquiri-lo há pouco mais de um ano, mas também comprometeu US$ 229 milhões para a guarda veterana na esperança de estabelecer um senso de urgência de talento, mas sem querer. A capacidade da Fox de manter o controle, mesmo quando seu grande companheiro francês estava fora do chão, serão chamados nos próximos dias e semanas.
“Ele teve momentos neste jogo que precisávamos decidir”, disse Johnson sobre a Fox. “Ele fez várias jogadas a noite toda, aparecendo ou não na área, isso nos decidiu e (ele) não recebe crédito suficiente por isso.”
Ou podemos discutir como a insistência de Johnson em enviar corpos extras para o vidro, um último truque na manga, resultou em uma vantagem desequilibrada de 60-29 nas pranchas – a maior demonstração de agressividade em uma série ditada por solavancos, socos e cotoveladas desnecessárias. Essa ênfase na fisicalidade forneceu um catalisador para uma abordagem abrangente ao astro Anthony Edwards, mostrando-lhe mais aparência, cortando seu suprimento de oxigênio e limitando seu impacto a 24 pontos em 26 arremessos ineficientes.
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Mas o ponto crucial da noite de sexta-feira resumiu-se a Victor Wembanyama e Rudy Gobert.
“A natureza dos playoffs significa que jogaremos contra times cada vez melhores”, disse Wembanyama. “E já era elite entre o primeiro e o segundo turno. Mas temos a orientação. Boa comissão técnica, a melhor na verdade, então podemos confiar neles.”
De certa forma, isso acontece tive terminar assim. Gobert, o mentor mais velho e mais sábio. Wembanyama, o estudante ávido e intrépido. Mais uma vez, a presença do jogador de 22 anos provou ser o fator decisivo, e Minnesota converteu apenas 48,7% de seus arremessos no aro no Jogo 6, um dos pior jogo desde que os playoffs começaram no mês passado. Wembanyama foi creditado com apenas três bloqueios, mas no que se tornou sua característica definidora, a capacidade de produzir ideias para tentativas é mais chocante do que aquelas que realmente se materializam. E o seu impacto global, que tem de alguma forma melhorou no momento mais crítico da temporada, caiu aos pés do querido amigo. Em 125 posses de bola nos playoffs, quando foi defendido diretamente por Wembanyama, Gobert somou apenas 14 pontos em arremessos de 6 de 12 com quatro reviravoltas. No jogo 6, um tema tornou-se realidade, com Wembanyama desviando o remate de Gobert numa extremidade e finalizando habilmente o seu compatriota na outra. O pivô do Wolves terminou sem um único ponto em 22 minutos, errando todas as quatro tentativas de field goal e pegando apenas três rebotes.
(O final infeliz para Gobert, dado o quão mal ele se saiu contra Wembanyama e o quão central ele é para a estratégia de Minnesota, certamente se transformará em uma bola de neve no que parece ser um longo e difícil período de entressafra. Seu último desempenho não impedirá seus oponentes em relação à sua viabilidade pós-temporada, e com uma opção adicional de $ 32.027 para 82.027 jogadores para Edward. sobre como a franquia pode melhorar – (isso pode abrir a porta para algumas conversas desconfortáveis, como a franquia parece ter parado.)
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Considerando todas as coisas, embora esse foi o que o mundo do basquete sonhou quando os Spurs se anunciaram ao mundo em Las Vegas, há quase seis meses. A audácia e a ousadia de não apenas enfrentar os campeões em título em seu nível, mas superá-los – mesmo que por um momento – forneceram um roteiro em rota de colisão que nos leva até hoje. As finais da Conferência Oeste – com a estrela do Thunder, Jalen Williams, aparentemente de volta – serão um teste diferente de qualquer outro para os Spurs. O facto de terem vencido quatro dos cinco jogos desta temporada significa tudo e nada. Ambos os lados deixaram claros seus pensamentos e sentimentos sobre o outro; a compreensão dos obstáculos éticos, de como as competições de preços devem ser definidas e onde residem os verdadeiros benefícios. Mas o San Antonio construiu uma marca com base na crença e apenas quatro vitórias o separam das finais.
“É claro que estamos confiantes”, disse Wembanyama sobre outro encontro com os melhores do basquete. “Mas temos que manter o nível de confiança correto. No momento, nem estou pensando nisso, só estou pensando em ficar saudável. Veremos nos próximos dias, mas será como sempre: prepare-se, cuide do seu corpo, observe, assista ao filme e concentre-se.”
