PHOENIX – “Mostre-me quem Corey realmente é”, disse um funcionário da UCLA ao abrir a porta do vestiário improvisado do técnico da UCLA na Final Four Arena.
Ao virar da esquina, há uma coleção de latas e garrafas recicláveis recolhidas de perto e colocadas em cima de um frigobar.
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Na hora seguinte, essas latas e garrafas seriam embaladas em uma sacola para que pudessem pegar o voo de volta para Los Angeles com o recém-coroado campeão nacional UCLA Bruins. Por trás dos esforços de Close, toda a equipe coleta regularmente essas garrafas e latas após os treinos e jogos. Os funcionários então devolvem os recicláveis por 5 centavos e, posteriormente, esse dinheiro é coletado e doado a uma das organizações sem fins lucrativos escolhidas pelos Bruins. Recentemente, o time de basquete feminino da UCLA pagou uniformes escolares e um computador para meninas em Tijuana com o dinheiro arrecadado com essa reciclagem. Posteriormente, a escola enviou uma foto das meninas assistindo a um jogo dos Bruins nesta temporada.
Depois dos jogos e treinos – e sim, até mesmo no dia em que os Bruins ganharam seu primeiro título da NCAA, Potência residente derrotada na Carolina do Sul, 79-51 — Close coleta essas garrafas e latas plásticas, retirando-as de latas de lixo ou pegando-as em vestiários ou academias vazias. Treinadores e jogadores brincam que se você encontrar a bolsa azul de Close, sem dúvida encontrará algumas latas e garrafas recicláveis por perto.
“Ela é exatamente quem ela é”, diz o trabalhador. “Esse é Cory.”
Se a UCLA teve uma característica durante o mandato de Close, foi um altruísmo sincero, mas até agora isso nem sempre se traduziu em vitórias no nível mais elitista. Mas na tarde de domingo, Close, de 54 anos, venceu seu primeiro campeonato nacional, 15 anos de carreira como técnico principal. Em um esporte dominado por potências de longa data como a Carolina do Sul de Don Staley, UConn de Geno Auriemma e LSU de Kim Mulkey – que ganhou 11 dos 13 títulos nacionais anteriores rumo à Final Four de 2026 – Close se tornou o primeiro treinador a seguir o seu melhor de Staley em 2017 para ganhar um campeonato. Os Gamecocks de Staley tiveram uma coroação bastante adequada.
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Cada um desses treinadores tem sua personalidade forte e Klose não é diferente. Mas o dela é menos intenso e, em vez disso, mais sincero. Embora Close tenha nascido e sido criado no norte da Califórnia e jogado basquete universitário na UC Santa Barbara, ele tem um forte sabor do povo do Meio-Oeste.
Seus fechamentos parecem os sinais de “viva, ria, ame” do basquete universitário, mas você não pode contestar os resultados que vieram deste programa: uma temporada de 37-1 coroada por um título nacional.
Nunca se canse de fazer a coisa certa. A grama é mais verde onde você bebe água. Você não pode superar sua autoimagem. Basquete não é quem você é, é o que você faz. Às vezes você, às vezes eu, sempre nós.
Essa última é especialmente verdadeira nesta temporada.
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Os Bruins usaram uma rotação de sete jogadores, seis dos quais provavelmente foram escolhidos na primeira rodada do draft da WNBA na primeira semana. Em uma era de gratificação instantânea nos esportes universitários, muitas vezes disponíveis através de portais de transferência, e em uma época em que os jogadores de basquete universitário do último ano podem facilmente priorizar suas próprias estatísticas e fitas em detrimento de qualquer outra coisa, Close forçou cada jogador a sacrificar parte de seu estrelato para a melhoria do time.
“Todo jogador teve que fazer sacrifícios”, disse Close. “Quão sortuda sou por fazer parte de jovens mulheres que fazem escolhas difíceis e certas?”
Quatro dos seis melhores jogadores poderiam facilmente ter sido All-Americanos em outros lugares, se tivessem jogado em um time que apenas os destacasse. Em vez disso, os Bruins acabaram com uma: Lauren Bates, de 1,80 metro, em torno de quem tudo gira para a UCLA. Mas mesmo Betts registrou menos minutos e menos tentativas de chute nesta temporada do que na temporada passada.
Noutros lugares, cada um dos seis primeiros poderia ter sido grandes nomes, em vez de fazer parte de um comité de elite. Mas eles não gostaram. Eles selecionaram os Bruins e partiram. Eles são uma seleção Chance de ganhar um título nacional.
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“É apenas aderir ao processo”, disse Betts. “Temos todos que você poderia querer em uma equipe – tão habilidosos em cada posição que acho que a maturidade vem com abrir mão de você mesmo e do seu ego e ser capaz de deixá-los de lado em momentos como este, é isso que o torna tão valioso. No final do dia, se você tem um anel desconfortável no dedo, ninguém realmente se importa com sua média nesta temporada.”
Esse tipo de sacrifício simplesmente não acontece a menos que essa mentalidade exista de forma autêntica, desde o topo.
“Ele sempre foi um líder… Sempre altruísta”, disse o técnico associado Tony Newnan, que conhece Close há 36 anos. “Ele simplesmente ama as pessoas, certo.”
Pergunte aos outros como eles o viram colocar os outros e o programa em primeiro lugar, e a lista será caótica: ele é o primeiro a pular debaixo do ônibus para fazer as malas em uma viagem. Ele negociou todos os seus assistentes no ano passado, após uma corrida na Final Four, antes de negociar sua própria prorrogação até maio de 2025. Ele deixa as chaves de sua casa com os jogadores para que eles possam sair furtivamente de seus dormitórios e nadar em sua piscina enquanto ele está recrutando na estrada.
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Essa abordagem não é diferente da do ex-lenda do basquete masculino da UCLA, John Wooden, que treinou os Bruins de 1948 a 1975 e ganhou 10 títulos nacionais. Quando Close chegou à UCLA como assistente na década de 1990, ele começou a visitar seu pequeno apartamento todas as terças-feiras com outros treinadores da UCLA para adquirir conhecimento.
Ele trará para ela meio litro de seu sorvete favorito – creme de limão ou morango da Baskin Robbins – e ela responderá a todas as suas perguntas.
exceto um.
Sempre que Close lhe perguntava o que ele faria em determinada situação, ele ficava em silêncio.
“Ele sempre me fez sentir que eu estava conectado de maneira única”, disse Close. “Não se tratava do que ele faria, como eu faria o meu melhor?”
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Close percebeu que estar preparado para liderar da melhor forma significava ser fiel a si mesmo: citações, autenticidade, calças de couro e tudo. Seu pai, que morreu em 2021 após lutar contra a demência vascular, incutiu nela que tudo o que ela podia fazer era ajudar os outros nos momentos de maior necessidade. E como técnico universitário, ele poderia defender cada um de seus jogadores em um momento em que suas vidas estavam mudando drasticamente.
Essa crença, mesmo com o NIL, a partilha de receitas e as mudanças no cenário do basquete universitário com portais de transferência, significa que sua Estrela do Norte permanece inalterada, embora tudo esteja diferente.
Nos últimos cinco anos, à medida que Close foi descobrindo maneiras de colocar seu programa em primeiro lugar, parte disso foi aprender a ser um especialista no espaço NIL e falar sobre como isso afeta equipes e jogadores. Embora o departamento atlético da UCLA tenha assumido um compromisso significativo com o programa com partilha de receitas – comprometendo-se com um total que coloca o programa no terço superior do Big Ten, de acordo com uma fonte – Close tem estado activo na criação de outras oportunidades NIL que poderiam trazer recursos financeiros para o programa. “É preciso um investimento para fazer algo assim”, disse o diretor atlético da UCLA, Martin Jarmond.
“No atletismo universitário de hoje, é tudo – é preciso ter um treinador que seja um verdadeiro CEO da organização, do programa”, acrescentou Jarmond. “Não é uma coisa de um ano. Ele é o treinador principal aqui há 15 anos. Ele dedicou seu coração e alma a este programa. Vale a pena. Você trabalha duro, você é uma boa pessoa, você contrata as pessoas certas – algo especial pode acontecer.”
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Na tarde de domingo, algo especial aconteceu para a UCLA.
Close pensou que os Bruins iriam vencer. Ele passou o dia com tranquilidade e entrou no jogo com determinação. Ele ficou de lado, superando um oponente que resistiu por muito tempo. Sua última jogada do dia foi pedir ao seu armador veterano que esgotasse o tempo e sofresse uma violação do cronômetro porque os Bruins estavam em alta.
Quando ocorreu a rotatividade. Close finalmente tirou os óculos e começou a chorar.
Ninguém que conhecia Close esperava algo diferente. Ele usa o coração na manga e sente profundamente. Ele suspirou e olhou para seu banco enquanto olhava para o placar faltando segundos para o primeiro título nacional dos Bruins.
Às vezes você, às vezes eu, sempre nós.
Mas esta noite, UCLA.
Este artigo apareceu originalmente em atlético.
UCLA Bruins, basquete universitário feminino
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