Foxboro, Massachusetts – No túnel congelado abaixo do Gillette Stadium, Mike Vrabel segurava uma folha de estatísticas na mão esquerda e deixava a mão direita livre para saudações.
Vrabel deu um tapinha no punho para alguns de seus jogadores e um tapinha tranquilizador no peito para outros. Ele não era festivo, mas também não era preguiçoso. Não foi a cabeça baixa ou a caminhada silenciosa no túnel que os treinadores perdedores costumam fazer.
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Na verdade, quando Hunter Henry olhou para baixo e acenou com a cabeça após o encontro, Vrabel teve a intenção de lembrar ao mais velho: Uma derrota por 35-31 para o atual MVP da liga e campeão da divisão há cinco anos não é motivo de vergonha.
“Você entende o que quero dizer? É a Liga Nacional de Futebol”, gritou Vrabel enquanto Henry desaparecia no vestiário.
Momentos depois, o recebedor Stefon Diggs completou o grupo de jogadores para sair do campo, e Vrabel também desapareceu no vestiário para enfrentar seu time após a primeira derrota desde 21 de setembro.
Uma sequência de derrotas garante alguma frustração, mais tarde Patriots perdem vantagem de 21 pontos e vantagem de 17 pontos no intervalo para Buffalo Bills E quebrou a seqüência de 10 vitórias consecutivas em um estádio onde ambos os vestiários falavam eloquentemente da inevitabilidade de Josh Allen.
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Mas os Patriots também tinham motivos para apreciar, se não comemorar, o valor de sua primeira reviravolta no placar final em meses. Com 11-4 e na liderança da AFC East, embora agora apenas um jogo atrás, a Nova Inglaterra está a caminho de sediar pelo menos um jogo de playoff pela primeira vez desde que os Titãs de Vrabel os derrotaram em um jogo wild card, seis anos atrás.
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Um conluio de diploma deve ser concedido em janeiro, se não em fevereiro. O jogo de domingo, em que os Patriots tiveram uma série de elogios individuais, mas não o resultado final que cobiçavam, proporcionou algo. Não, os bonés do campeão da divisão não saíram do camarote no domingo. Mas os Patriots podem ter recebido um presente mais substancial.
“É bom para nós”, disse Diggs, que disputou os jogos do Campeonato NFC e do Campeonato AFC com o Minnesota Vikings e o Bills, respectivamente. “Quando você joga contra um time como esse, eles jogam por trás. Eles estão acostumados a jogar por trás, lutar por trás e se agarrar. Já faz um tempo que não perdemos (e) provavelmente precisávamos disso.
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“É como sua dose diária de torta humilde.”
O cornerback Carlton Davis, que venceu o Super Bowl com o Tampa Bay Buccaneers e Tom Brady, expressou o sentimento.
“Não queremos ir para os playoffs”, disse Davis ao Yahoo Sports. “Os Patriots não estão nesta posição há vários minutos. Então é bom ter um gostinho da atmosfera dos playoffs.
“Este é um time de playoffs. Eles vão ao grande baile todos os anos. Então, sim, foi uma ótima preparação para nós.”
Na batalha de quarterback de primeira linha, Josh Allen derrotou Drake May
Sob uma neve leve, mas constante, os Patriots aqueceram mais rapidamente do que os Bills.
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O caso de MVP do quarterback Drake Mayer estava em julgamento em meio ao cronograma relativamente tranquilo dos oponentes. Ele já derrotou o Buffalo Bills e os Buccaneers em Tampa Bay. Ele pode pagar as contas em casa?
Encontrar Kayshon Boutte a 30 jardas da linha lateral direita na terceira para 7 gerou a primeira explosão de gritos de “MVP” da torcida local. Um touchdown de 8 jardas em uma corrida planejada pela extremidade esquerda gerou outro refrão.
Antes do final do primeiro quarto, Mayo correria 7 jardas no meio do campo para uma segunda pontuação rápida para dobrar os dois touchdowns corridos que teve em 13 jogos anteriores nesta temporada. Nesse ponto, um espectador informado pode ficar confuso sobre qual quarterback é o MVP reinante de dupla ameaça.
“Apenas observando a defesa e tentando usar minhas pernas quando posso, tentando adicionar um elemento extra na zona vermelha para conseguir um chapéu extra”, disse Maye. “E a partir daí, tente fazer uma jogada e tentar chegar à end zone.”
O sucesso de Meyer exigiu que a defesa do Bills respeitasse suas pernas. Essa ameaça ajudou o explosivo novato Trevion Henderson a encontrar o meio para o terceiro touchdown corrido do New England, com o domínio de Henderson na segunda descida levando-o a 52 jardas até a casa.
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Os Patriots, vencendo por 21 a 0 com 5:53 para o fim do primeiro tempo, tinham 91,1% de chance de vitória, de acordo com os dados de probabilidade de vitória do Next Gen Stats.
Mas esse algoritmo não considerou Josh Allen como Josh Allen… que estatisticamente marca cinco touchdowns rebatendo de três punts consecutivos.
Os Bills atingiram seu ritmo quando o terceiro quarto desacelerou e a intensidade de Buffalo aumentou no quarto período.
O cornerback Tre’Davis White interceptou May faltando 1:39 para o final do terceiro quarto, frustrando a chance de os Patriots responderem depois que os Bills reduziram a vantagem do New England para três. A interceptação de White ainda deu ao Bills um excelente campo de 91 jardas. Mas Buffalo não piscou.
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Allen converteu um goleiro no terceiro para 1 e, quando não conseguiu mover as correntes em um passe de terceiro para 2, o técnico do Bills, Sean McDermott, manteve seu ataque em campo. Enfrentando o quarto para o terceiro dos 45, todos no estádio foram mais uma vez lembrados de que Allen é imparável.
E então um passe de 37 jardas de Allen caiu nos braços do recebedor Khalil Shakir, mesmo quando Shakir teve que esticar os braços em volta do cornerback Marcus Jones no processo.
Quatro jogadas depois, na terceira para a 14, Allen lançou um laser para o tight end Dawson Knox para o segundo touchdown de Knox – e a primeira vantagem do Bills no jogo.
“Eu vi Josh rolar, fizemos muitos exercícios de embaralhamento na prática e jogamos uma corda congelada bem no meu peito “, disse Knox. Apenas exercícios de embaralhamento malucos. Foram apenas cinco conceitos verticais. Eu deveria estar à margem.
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“O lançamento incrível de Josh Allen, cara.”
Outro lançamento de Henderson na forma de um touchdown de 65 jardas (e um bloqueio estelar no campo a partir de maio) não será suficiente para atrapalhar o ímpeto dos Bills. Com uma vantagem de 24-7 no segundo tempo e forte pressão sobre Maye atrapalhando o jogo de passes dos Patriots, os Bills deram aos Patriots uma amostra dos desafios que aguardam a Nova Inglaterra em janeiro.
“Foi um jogo de playoff”, disse Davis. “Quando você chega ao final da temporada e começa a falar em classificação, começa a falar em divisões, é um jogo de playoff.
“Talvez precisássemos desta derrota para nos ajudar a corrigir algumas coisas. E então (sabemos) que não somos invencíveis, mas ainda assim somos uma grande equipa.”
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À medida que os Patriots absorviam o ‘chute na bunda’, as perspectivas para o próximo movimento de May tornaram-se claras
Os Patriots querem deixar claro: vencer no domingo foi o objetivo e a escolha.
“Obviamente não estamos felizes com isso”, disse Henderson depois de acumular 161 jardas de scrimmage e duas pontuações, o recorde de sua carreira. “Obviamente queríamos sair com uma vitória.”
Mas perder um jogo em que superou o Bills em 285 jardas e 76 no primeiro tempo, colocando também o Bills em seu maior buraco no intervalo da temporada (17 pontos)?
Se isso não ensinar ao vestiário do New England a necessidade de jogar 60 minutos, os Patriots não têm certeza do que acontecerá. O linebacker Jack Gibbons não foi o único a acreditar que “o senso de urgência para consertar as coisas deve aumentar após uma derrota”. O plano traçado pelos Bills – forçar May a pensar sobre o passe rápido em detrimento dos alvos de rota, usar um elenco defensivo esgotado da Nova Inglaterra com ataques prolongados – voltará para assombrar os Patriots se eles não responderem de acordo.
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Certamente, Maye entusiasma os Patriots atuais e futuros, com seu rating de 109,1 atrás apenas de Matthew Stafford, do Los Angeles Rams, e Jared Goff, do Detroit Lions, enquanto seu percentual de conclusão de 70,9% lidera a liga.
Os 27 touchdowns ofensivos da mãe estão empatados em sétimo lugar na NFL. Sua precisão, extensão de jogo e inteligência revolucionária na linha de scrimmage afetam tanto os companheiros de equipe quanto os oponentes. Ele recebeu comparações com Allen.
Mas ele ainda não chegou lá. Porque existe a crença de que os times prosperam quando têm um quarterback já comprovado Eles podem vencer e se recuperar continuamente em situações impossíveis. Os MVPs da história recente fizeram isso. Houve dias em que ninguém conseguia explicar Allen, Patrick Mahomes, Lamar Jackson ou Aaron Rodgers.
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Maye, por sua vez, ajudou os Patriots a começar rápido e sobreviver na tentativa de impedir a vitória. Ele continuará a construir seu arsenal de reviravoltas no final do jogo e avanços no quarto período, enquanto Allen continua uma carreira que já lhe rendeu um MVP, embora um título do Super Bowl ainda não esteja em sua mira.
Vrabel dirá a Maye, como disse a todos os seus jogadores, que derrotas como a de domingo fazem parte dessa escalada. Fazem parte da busca pela grandeza e do processo de amadurecimento que aguçará um time quando os jogos não apenas se assemelham a um ambiente de playoff, mas também carregam a realidade da eliminação. A visita da próxima semana ao Baltimore Ravens apresentará outra oportunidade.
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Esse sentimento de determinação tomou conta dos Patriots à medida que a inadequação de sua derrota diminuiu um pouco.
O chamado de Vrabel para Henry de que “esta é a Liga Nacional de Futebol” não forçou o tight end a voltar à sua entrada desanimada no vestiário. Mas 16 minutos depois, enquanto Hunter se dirigia aos repórteres de seu armário, ele – consciente ou inconscientemente – absorveu a mensagem.
“Definitivamente poderia ser um chute no traseiro”, disse Henry. “Algo aconteceu do nosso jeito nas últimas 10 semanas e tudo deu certo, então é definitivamente uma verificação da realidade.
“É um bom time de futebol. Enfrentamos eles em todos os aspectos. Mas temos que dar-lhes crédito.
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“Precisamos melhorar muito do que isso – rápido.”
