Acontece que Donald Trump estava preocupado com o atacante errado. Numa intervenção incomum que lançou uma longa sombra sobre o maior jogo da história do futebol americano, o presidente pressionou o presidente da FIFA, Gianni Infantino, para permitir que Folarin Balogun, suspenso, jogasse contra a Bélgica.
Seu desejo foi atendido, mas no final fez pouca diferença. Foi o atacante belga Charles De Ketelaere quem ajudou a decidir este confronto da Copa do Mundo ao longo de 90 minutos impressionantes e preocupantes em Seattle, partindo o coração dos americanos e destruindo os sonhos dos co-anfitriões nas oitavas de final.
De Ketelaere marcou dois gols e criou o terceiro. Mas recebeu grande ajuda dos homens de Mauricio Pochettino, que tiveram um desempenho desastroso após semanas de promessas e excelência. Esta foi uma grande oportunidade desperdiçada quando Balogun marcou um ponto e a defesa americana entrou em colapso. Que maneira sombria de terminar algumas semanas mágicas.
Não houve muita simpatia em outros lugares depois que o erro defensivo de Romelu Lukaku no último suspiro selou uma vitória por 4-1. Os jogadores belgas pareciam comemorar fazendo a ‘dança de Trump’, enquanto a conta oficial do time zombava do presidente postando uma postagem nas redes sociais dizendo ‘Vire isso’. E o Irã? Um dirigente do futebol disse: “Agora o mundo inteiro está dançando para comemorar a humilhante derrota do futebol”.
Surpreendente, mas não surpreendente. Porque houve muita confusão e raiva antes deste jogo. Raiva pelo remo de Trump. Raiva pela FIFA permitir que Balogun jogasse com apenas 24 horas de antecedência. Raiva porque as linhas entre a política e o desporto estão mais interligadas do que em qualquer momento da história moderna.
Mas isso não foi culpa de Balogun ou dos restantes jogadores de Pochettino. Quem sabe o quanto eles foram afetados pelo caos recente? De forma alguma, afirmou o capitão Tim Ream. Mas de que outra forma podemos explicar esse desempenho?
Charles De Ketelaere marcou duas vezes no primeiro tempo da vitória da Bélgica sobre os Estados Unidos na Copa do Mundo.
O terceiro gol da Bélgica veio após um erro humilhante do goleiro norte-americano Matt Freese (24).
Folarin Balogun foi escolhido como titular depois que a FIFA lhe concedeu uma suspensão de um jogo.
Donald Trump ligou para Gianni Infantino e perguntou sobre a suspensão de um jogo dada a Balogun.
Foi em noites como esta que o US Soccer quebrou o banco para contratar Pochettino. Ele provocou conversas sobre o impossível ao usar o mesmo mantra de três palavras durante toda a Copa do Mundo. ‘Por que não nós?’ Mas no momento em que a América começou a sonhar, a USMNT desmoronou. Isto foi chocante e confirma que os Estados Unidos ainda não ultrapassaram esta fase do Campeonato do Mundo desde 2002. O futuro de Pochettino para além deste Verão parece cada vez mais incerto. O sofrimento dos seus jogadores durará muito tempo.
Infantino – assistindo com Lauren Sanchez, Jeff Bezos, Markwayne Mullin e outros em assentos luxuosos em Seattle – pode não sobreviver a este escândalo. Mas De Ketelaere garantiu que a história da Copa do Mundo não piorasse ainda mais, mesmo que apenas por um momento. O adversário que enfrenta a Espanha nas quartas de final é a Bélgica.
Para quem não sabe, aqui vai uma breve programação. Balogun, o maior goleador dos Estados Unidos nesta Copa do Mundo, foi expulso contra a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final. Esta parecia ser uma decisão muito dura, mas os regulamentos da FIFA impediram um recurso. E no domingo, a FIFA anunciou repentinamente que a suspensão de um jogo de Balogun havia sido suspensa. Não demorou muito para que fosse revelado que Trump havia intervindo. Então o inferno começou.
A Bélgica ficou furiosa, mas Balogun foi finalmente autorizado a jogar poucas horas antes do início do jogo, depois de a FIFA ter rejeitado o apelo. A Bélgica ameaçou com ação legal se o atacante jogar. Ele fez. Mas ele foi impotente para evitar que esta geração caísse nos mesmos obstáculos que seus antecessores em 2022, 2014, 2010 e em outra Copa do Mundo em casa, em 1994.
Em vez de? De Ketelaere marcou duas vezes no primeiro tempo após cobrança de falta de Malik Tillman, depois o goleiro norte-americano Matt Freese deu à Bélgica o terceiro em um erro cômico e um erro de Chris Richards colocou Lukaku quatro no final.
Silenciou quase 70 mil fãs em Seattle e transformou milhões de sonhos em ruínas. No banco, Christian Pulisic, que vinha lutando até sofrer outra lesão, parecia arrasado após ser expulso. Penny sobre seus pensamentos presidenciais também.
Ainda faltavam duas horas para o início do jogo em Seattle, quando milhares de fãs americanos começaram sua marcha lenta e ensurdecedora em direção ao Lumen Field. Eles trouxeram sinalizadores, bandeiras e tambores. Eles seguravam cartazes de John Denver e Folarin Balogun, um dos quais exibia uma imagem do atacante com a legenda “Land Of The Free”.
Jeff Bezos e Lauren Sanchez estavam entre as muitas estrelas reunidas no Seattle Stadium.
Mauricio Pochettino conforta Chris Richards arrasado após a derrota para Seattle.
De Ketelere comemora depois de dar a liderança à Bélgica nas oitavas de final em Seattle.
As pessoas faziam fila nas ruas enquanto a procissão descia a Avenida Ocidental. Outros se reuniram em varandas, pontes e telhados de estacionamentos. No meio da multidão estava uma figura-chave do futebol americano, que parou para uma breve conversa. Eles eram óbvios. O apelo de Trump a Infantino não fez diferença na decisão da FIFA de pôr fim à suspensão de Balogun. Eles podem estar certos. O futebol dos EUA liderou a luta. A FIFA insistiu que o órgão judicial era “independente” e “funcionava de forma autónoma”.
Mas a essa altura a sorte estava lançada, as águas estavam turvas e esta Copa do Mundo estava um caos. Os assistentes da Casa Branca apressaram-se a dar crédito ao presidente e figuras proeminentes do mundo do futebol expressaram a sua raiva. O seleccionador belga, Rudi Garcia, comparou a decisão a uma piada do Dia da Mentira e até o pai de Balogun insistiu que “a política não deve interferir no desporto” numa entrevista ao Daily Mail.
Grande parte deste disparate poderia ter sido evitada se as regras da FIFA tivessem permitido à USMNT recorrer do cartão vermelho de Balogun. Ou a FIFA apenas explicou por que sua suspensão foi suspensa?
Em vez de? Houve um caos e Infantino sentou-se na arquibancada, enfrentando acusações de interferência política e favoritismo. Mas mais importante do que o domínio ridículo de um homem sobre o esporte é que uma história incrível foi apagada. O que Pochettino e os seus jogadores fizeram para merecer isto? Ao longo dos primeiros quatro jogos tiveram um desempenho brilhante, encantando milhões de espectadores e lançando as bases para um verão transformador para o futebol neste país.
O presidente da FIFA, Gianni Infantino, estava entre a multidão com ingressos esgotados na noite de segunda-feira.
Jogadores americanos se reúnem no estádio para ouvir os comentários do técnico Pochettino após ser expulso.
Então, sem culpa alguma, eles se envolveram em um escândalo. Pochettino estava desesperado para evitar que sua equipe se envolvesse em política ou em polêmicas mais amplas. Ele teve sucesso até que Trump atendeu o telefone.
Quando as duas equipes chegaram ao estádio na noite de segunda-feira, mal sabiam que Balogun e companhia estariam no centro da tempestade menos de 36 horas depois de embarcarem no ônibus da equipe para treinar.
A essa altura, a atmosfera dentro do campo do lúmen atingiu o ponto de ebulição. Mas depois de menos de 10 minutos, grande parte do ruído e da energia desapareceu. A USMNT estagnou e engasgou quando mais importava.
Quase imediatamente, Freese foi forçado a defender por Timothy Castagne. Então Youri Tielemans perdeu uma oportunidade gloriosa. E três jogadores da USMNT não conseguiram segurar uma bola em loop dentro de sua própria área, deixando Nicolas Raskin para pegar a bola e distribuí-la para De Ketelaere. A defesa foi decepcionante.
A cobrança de falta desviada de Malik Tillman empatou os Estados Unidos, mas poucos minutos depois a Bélgica marcou.
O goleiro norte-americano Freeze reage após cometer um erro desastroso ao dar à Bélgica o terceiro gol em Seattle.
Os jogadores de Pochettino estavam por toda parte. Demorou 30 minutos para os Estados Unidos criarem uma chance. Inevitavelmente, Balogun fez a sua parte, marcando faltas em áreas perigosas e animando a torcida. Momentos depois, a cobrança de falta de Tillman foi desviada por Thibaut Courtois.
Seu lance de bola parada contra a Bósnia e Herzegovina garantiu a vaga dos Estados Unidos nas oitavas de final. Isso permitiu que o time de Pochettino subisse novamente. Infelizmente, os Estados Unidos empataram menos de dois minutos depois, antes de Leandro Trossard marcar novamente para De Ketelaere.
Pochettino desabafou sua frustração chutando uma garrafa de água perto do banco, e o humor do técnico não melhorou pouco antes do intervalo, quando a bola caiu alguns metros para Balogun e mandou o atacante por cima da trave.
Balogun perdeu outra chance no final. Embora este jogo já tivesse acabado. Pobre congelamento. O goleiro inicialmente se adiantou para receber um passe longo à frente de De Ketelaere.
Mas ele hesitou por muito tempo – meio segundo – permitindo que o atacante belga desviasse a bola para Hans Vanaken, que passou por Freese, passou por Ream e entrou na rede a cerca de 35 metros. Richards então perdeu a bola perto de seu próprio gol e Lukaku esfregou sal nas feridas do América.
