Charlotte, Carolina do Norte – Dentro do Spectrum Center, Juju Watkins está gritando e batendo palmas, gritando e cumprimentando, torcendo e flexionando. Ele está fazendo tudo o que pode para animar seus companheiros de equipe da USC e incentivar a multidão a torcer por seus Trojans.
Porque durante os jogos desta temporada, esse é o limite das formas como o atual Jogador Nacional do Ano pode impactar sua equipe. Após a cirurgia Ele sofreu um reparo rasgado do LCA Na segunda rodada do torneio da NCAA em março, Watkins foi descartado da temporada, incapaz de deslumbrar os fãs ou levar os Trojans à vitória com sua pontuação sobrenatural, rebotes fortes ou grandes habilidades de jogo.
Na última temporada, no segundo ano, Watkins liderou os Trojans em gols, assistências, roubos de bola e minutos jogados. O guarda de 1,80 metro foi o terceiro em rebotes. Quando a competição fica acirrada, a USC se inclina para ela. Quando precisavam de um balde, os troianos esperavam que ele fizesse uma jogada.
Nesta temporada, contar com Watkins não está presente no piso duro. Não se pode mais esperar que ele salve os troianos. Lindsay Gottlieb precisará de outra pessoa para intensificar isso.
E então, foi aí que a USC se viu na tarde de domingo, com as costas contra a parede em casa para o Charlotte Hornets, atrás do número 9 do NC State por 11 pontos, faltando nove minutos para o fim, depois que o guarda do Wolfpack, Joe Brooks, converteu um e-1. Watkins não estava no chão e não foi inserido no jogo. Outra pessoa terá que liderar os Trojans.
“Eu simplesmente dizia: ‘Podemos fazer isso’ e senti que eles acreditaram”, disse Gottlieb. “…Temos muitos arremessadores e armadores diferentes. Temos alguns defensores. Podemos colocar as pessoas em posições diferentes e tentamos jogar o jogo inteiro.”
Desta vez, é Jazzy Davidson, que parece ser o mais recente Linha interminável dos melhores recrutadores Gottlieb atraiu Southern Cal. Em um jogo transmitido pela televisão nacional diante de milhares de torcedores em uma arena da NBA, o verdadeiro guarda calouro de 1,80 metro colocou o USC nas costas e disse: “Siga-me”.
Davidson marcou 18 de seus 21 pontos no segundo tempo e se destacou quando o jogo estava mais acirrado. Faltando 8,2 segundos para o fim e os Trojans perdendo por um único ponto, Davidson cortou forte para a cesta e passou à frente de seu defensor – não muito diferente de um wide receiver rápido para um cornerback fora da linha de scrimmage no momento do snap da bola – e fez a recepção na entrada de Kennedy Smith, então foi relativamente heads-up.
O primeiro vencedor de um jogo universitário de Davidson – provavelmente muitos outros em sua carreira – continuará sendo seu destaque por muito tempo. E enquanto os fãs do basquete universitário feminino se perguntam como a USC está se reinventando nesta temporada sem Watkins na quadra, será uma jogada apontada.
“Estou muito orgulhoso da união e resistência da equipe que mostramos hoje. Você não sabe exatamente o que tem até entrar nessas situações, e é por isso que as agendamos”, disse Gottlieb. “E eu acho que é uma oportunidade para redefinirmos um pouco nossa identidade. Isso ficou totalmente visível hoje.”
Embora o desempenho de Davidson no segundo tempo tenha sido heróico, o que também não pode ser esquecido é como Londyn Jones lidou ofensivamente com os Trojans no primeiro tempo e como a defesa de Smith e a atitude implacável pegaram o ataque desesperado de Brooks com menos de dois segundos para jogar.
A vitória da USC por 69-68 sobre o NC State, disse um comunicado, não será hiperbólica. Mostrou a todos que, sim, mesmo sem Watkins, os Trojans ainda são capazes de competir por um torneio profundo da NCAA. Provou que, sim, a USC ainda tem talento para ser um time classificado de forma consistente na enquete AP Top 25. E sim, existem outros jogadores nesta escalação capazes de fazer jogadas vencedoras que fazem a multidão gritar.
Além disso, foi uma prova de conceito de que o USC ainda pode vencer jogos significativos no grande palco sem os mesmos jogadores que os levaram a viagens consecutivas à Elite Oito nas últimas duas temporadas.
“Todo mundo está em uma nova função. E achamos que é uma grande oportunidade. É assim que queremos jogar”, disse Gottlieb. “Queremos jogar rápido e fluido. Estamos tentando jogar um ataque mais aberto e de estilo profissional, com muitas jogadas e opções e colocando as pessoas em posições diferentes. Vamos sempre jogar duro e tenazmente no lado defensivo… Acho que é isso que os jogadores acreditaram.”
Além de ter talentos excepcionais como Watkins naquele ano, a USC enviou sua dupla de ataque, Kiki Iriafen e Rayah Marshall, para a WNBA há uma temporada. Avery Howell e Kayleigh Heckel foram então transferidos para Washington e Yukon, respectivamente. E Talia von Welhofen esgotou as suas qualificações.
O único jogador que voltou à quadra pelos Trojans este ano e que foi titular em vários jogos na temporada passada é Smith.
Mas Gottlieb se ajustou e recarregou. Jones – que marcou 14 pontos em um arremesso perfeito de 4 de 4 no primeiro tempo contra o NC State – veio através do portal de transferência da rival UCLA. O destaque do All-ACC, Kara Dunn, também vem da Georgia Tech. Gerda Raulusaityte, uma atacante de 1,80 metro que foi MVP da Liga Lituana de Basquete Feminino, matriculou-se como júnior na USC. Malia Samuels, que tirou a bola de Brooks em uma potencial tentativa de vitória no final do jogo, viu seu papel crescer.
E então, é claro, há Davidson.
Com guias Como o recruta número 1 do país pela ESPNA nativa de Clackamas, Oregon, começou a se defender no domingo como a melhor caloura do basquete universitário feminino. Depois de acertar 1 de 10 do chão no primeiro tempo, Davidson parecia entrar no terceiro quarto com uma nova mentalidade e um novo swing. Ele começou o segundo tempo acertando nas primeiras cinco tentativas de chute, marcando dentro da área e por trás do arco, mostrando sua estrutura esbelta, toque suave e confiança.
“Quando você tem um grande jogador como esse, sabendo que os arremessos estão caindo, você só precisa mantê-lo, você sabe, animado”, disse o veterano Jones sobre Davidson. “O que ele já fez é incrível e ele tem muito pelo que esperar.”
Acrescentou o técnico do NC State, Wes Moore: “Ele fez um ótimo jogo. Ele nos tirou do salto e, se tentássemos segurar um pouco mais, ele tinha cerca de 3 segundos de folga.”
Embora Jones e Davidson tenham impressionado com seus arremessos, ser sólido na defesa é o que a USC confiou contra o NC State. O Wolfpack acertou apenas cinco arremessos de 3 pontos, marcou apenas oito pontos de segunda chance em 17 rebotes ofensivos e girou a bola 18 vezes – que o USC então virou para 15 pontos.
A âncora da defesa dos Trojans parecia ser Smith, cuja influência não passou despercebida a Gottlieb, embora não tenha necessariamente aparecido no placar. O segundo ano terminou com 10 pontos, oito rebotes e uma roubada de bola em 30 minutos, mas foi um obstáculo constante ao ataque ofensivo do NC State.
“Acho que o que faz de Kennedy um jogador de elite é que ele pode impactar o jogo sem marcar”, disse Gottlieb. “Ele é o único que pode melhorar outros jogadores de elite… Ele é de elite defensivamente. Ele está em todos os aspectos, e há uma competitividade nele que acho que outras pessoas dizem, ‘OK, podemos parar, podemos fazer uma jogada’, não importa o que esteja acontecendo no lado ofensivo.”
O próximo jogo da USC será contra um adversário de classificação mais difícil, já que o segundo colocado da Carolina do Sul visita a Crypto.com Arena em Los Angeles no sábado para o primeiro de dois jogos em local neutro nos próximos dois anos entre os Trojans e o GameCox. E é muito possível que os Trojans percam esse jogo para Don Staley, Tanya Latson e companhia.
Mas eles também têm uma chance real de vencer.
De qualquer forma, no longo prazo desta temporada, com Davidson, Jones e Smith liderando a quadra, Gottlieb incutindo uma mentalidade defensiva e colocando seus melhores jogadores em posição para ter sucesso, as Mulheres de Tróia ficarão bem enquanto Watkins torce no banco.
