Augusta, Geórgia (AP) – Rory McIlroy tinha Jaqueta verde nos ombros E tirou um peso enorme das costas ao olhar para a 90ª edição do Masters com uma pergunta e um sorriso suave.
“Sobre o que vamos conversar no próximo ano?” Ele disse
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O próximo ano chegou. O Masters começa quinta-feira, 9 de abril, e McIlroy estará livre das questões que o perseguiram por quase 15 anos sobre se algum dia vencerá o Augusta National.
Agora a responsabilidade recai sobre quem sente que tem um braço na cobiçada jaqueta, lista que inclui Justin Rosa e Bryson DeChambeau, Xander Schauffele e Brooks Koepka.
Para entender o quanto eles e todos os outros querem ser campeões do Masters, você só precisa assistir McIlroy ajoelhar-se no 18º green enquanto ele rola naquele birdie putt de 3 pés para vencer Rose no primeiro playoff, com o peito arfando de emoção, exalando tão forte quanto o vento.
Houve alegria e também alívio.
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Augusta National fascina e atormenta, tudo parte do drama que se desenrola ao longo de quatro dias num palco que proporciona alguns dos melhores teatros do golfe.
“Augusta verifica essa caixa mental por causa da história, conhecendo os buracos que estão surgindo e o que os caras fizeram”, disse Schaffel.
Schauffele fala por experiência própria. O bicampeão principal passou por duas dificuldades no Masters – um vice-campeão para Tiger Woods em 2019 e o último homem a desafiar Hideki Matsuyama em 2021, que encontrou um ferro 8 que considerou perfeito no par 3 16.
Woods, pentacampeão, não será incluído no Masters pelo segundo ano consecutivo.
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Ele se envolveu em outro acidente de carro em 27 de março. Ele foi preso sob suspeita de dirigir alcoolizado e declarou-se inocente. Ele disse que tirará licença por tempo indeterminado para tratamento, e um juiz do condado de Martin, Flórida, concedeu a Woods uma moção para deixar o país para obter a ajuda de que precisa.
Ao que tudo indica, vencer o Masters parece ser o mais fácil dos majores. Não só tem o menor campo – menos de 100 jogadores nos últimos 60 anos – mas também tem seis campeões amadores e sete campeões Masters que agora são elegíveis para o circuito sénior. Cerca de um quarto do campo está jogando pela primeira vez, e nenhum novato venceu o Masters desde o falecido Fuzzy Zoeller em 1979.
Mas a história é rica. O apelo de ser campeão do Masters – o convite para toda a vida – é forte
“O golfe é um jogo tão mental que realmente preenche esse aspecto em termos de ser difícil de vencer”, disse Schaffel. “Você tem uma vantagem única no 18 em Augusta, essas árvores ficam muito maiores e a janela fica muito menor.”
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Alguns desses recém-chegados acrescentam intriga. Três deles — Chris Gutterup, Ben Griffin e Jacob Bridgman — estão entre os 20 primeiros do ranking mundial.
Gotterup é o único jogador do PGA Tour a ter vencido o Masters duas vezes antes. Casey Jarvis, da África do Sul, outro estreante no Masters, venceu semanas consecutivas no European Tour (Aberto do Quênia, Aberto da África do Sul). DeChambeau é o único outro vencedor duas vezes este ano no LIV Golf.
Gotterup fez uma viagem de reconhecimento no início de março.
“Esse é um… eu conheço cada buraco, não importa onde eu jogue”, disse ele. “Todo mundo assiste ao Masters e conhece o Augusta National.”
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Os adeptos do golfe terão de esperar 263 dias Scottie Scheffler vence o British Open no Royal Portrush Falta a primeira tacada inicial na quinta-feira no Masters do verão passado, e a expectativa é maior do que nunca.
McIlroy, que se tornou o sexto jogador a vencer um Grand Slam na carreira com sua vitória no Masters, agora está pronto para se juntar a Woods, Nick Faldo e Jack Nicklaus como os únicos vencedores consecutivos.
Ele venceu duas vezes no Masters no ano passado e já jogou seis vezes – incluindo uma desistência no fim de semana em Bay Hill devido a um espasmo muscular nas costas – com apenas duas chances de vencer. Mas este é um Mestre diferente, sem expectativas sufocantes.
Ele escolheu o cardápio do jantar do Masters Club. O Champions Lot possui vaga de estacionamento própria e um armário acima do Augusta National Clubhouse apenas para campeões Masters.
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“Tudo vai ser uma questão de aproveitar minha semana”, disse ele. “A questão é que sei que posso voltar ao torneio Masters pelo resto da minha vida. E essa é uma sensação bastante libertadora.”
Ele e Scheffler, os dois melhores jogadores do mundo, levam cada um ao Masters por três semanas. Adam Scott foi o último jogador a vencer em 2013, após uma longa ausência da competição.
A ruptura de Scheffler não foi intencional. Ela desistiu do Houston Open para voltar para casa em Dallas para o nascimento iminente de seu segundo filho. Scheffler é um favorito nas apostas em todos os torneios que joga, ganhou 23 vezes em todo o mundo nos últimos quatro anos e foi o número 1 do mundo por quase três anos consecutivos. Woods é o único outro jogador com domínio tão sustentado.
Sua forma caiu um pouco, pelo menos para seus padrões – duas finalizações consecutivas entre os 20 primeiros, após 18 primeiros 10 consecutivos. Mas Scheffler também venceu o Masters duas vezes nos últimos quatro anos, ambas as vezes caminhando no 18º green por pelo menos quatro tacadas.
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Raramente visto é o jogador mais quente do golfe – DeChambeau, que jogou no grupo final com McIlroy no ano passado e está chegando. Vitórias consecutivas nos playoffs no LIV GolfUm em Singapura, outro na África do Sul.
DeChambeau e Jon Rahm, campeões do Masters de 2023, são considerados as maiores esperanças da liga financiada pela Arábia Saudita, que tem 11 jogadores em campo. Rahm também tem contas a acertar desde o ano passado, quando competiu em apenas um torneio importante antes de sair tarde do PGA Championship.
Rahm também tem motivos para estar preocupado com o seu conflito contínuo no European Tour, recusando-se a pagar multas por jogar em eventos de golfe LIV. Sua qualificação para a Ryder Cup do próximo ano está em jogo. Por enquanto, seu foco é desafiador para outra jaqueta verde. Ele conhece o sentimento tão bem quanto qualquer um.
“Espero vencer”, disse Rahm em seu mais recente evento LIV na África do Sul. “Vou dar o meu melhor e espero conseguir uma segunda jaqueta verde. Esse é o objetivo.”
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