March Madness 2026: O legado de Flau’jae Johnson na LSU está diminuindo – e seu dragão barbudo está prestes a participar do torneio da NCAA

GREENVILLE, SC – LSU investiga tão profundamente a identidade de Flojay Johnson que seu dragão barbudo está enterrado no campus.

Foi um período comovente no que de outra forma seria uma nova temporada especial. Ele nunca esquecerá exatamente onde colocou “Quatro” – o animal de estimação do número de sua camisa – para descansar. Ela também não voltou para ver, embora pense que ele está sempre atrás dela.

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Eventualmente, ele traz para casa outro dragão barbudo, que se inclina mais para os pelos do que para as escamas dos companheiros de equipe. Johnson o apelidou de “Campeão”, uma homenagem à forma como aquele ano terminou com o primeiro campeonato nacional da LSU.

É esse aspecto do primeiro ano que ele quer repetir, acrescentando um legado à escola da qual nunca saiu. Johnson está entre o raro grupo de jogadores que permanecem em seu programa por quatro anos completos, muitas vezes motivados por ofertas de nome, imagem e semelhança (NIL) em meio a incursões anuais em portais de transferência. O número 2 da LSU receberá o número 15 de Jacksonville na primeira rodada do torneio da NCAA na sexta-feira. Os Tigers estão na Regional de Sacramento com o primeiro lugar na UCLA.

Esses serão os últimos jogos de Johnson com o uniforme da LSU, independentemente de ele chegar ao topo ou de chegarem às finais regionais pela terceira temporada consecutiva – um feito que apenas os melhores repetem, mesmo que fique aquém do objetivo.

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“Março é sempre um bom mês”, disse Johnson, um guarda de 1,70 metro, durante o Torneio SEC. “Eu adoro março. Acontece que é quando todos estão mais focados e você só precisa confiar no seu trabalho.”

Há uma razão por trás da confiança. Johnson começou um estudo diário de filmes matinais com o técnico associado Bob Starkey nesta temporada, assistindo a filmes sobre jogos recentes, jogos antigos e próximos adversários. Os atendimentos eram realizados três vezes por semana. Os candidatos ao draft do primeiro turno da WNBA se enquadram em exercícios extras em torno de sessões de rap e compromissos NIL detalhados em um planejador que parece “ridículo”.

Kate Koval, transferida de Notre Dame, lembra-se de ter aparecido inicialmente no campus da academia para se injetar, apenas para descobrir que Johnson já estava trabalhando. MiLayshia Fulwiley, que jogou três vezes nos times de Johnson na LSU antes de se transferir da Carolina do Sul, inicialmente observou de longe sua tenacidade e inspiração motora de companheiros de equipe.

“Alguns dias, quando estamos cansados ​​e nem todo mundo está tentando trabalhar demais, ele faz isso, e isso faz com que todo mundo faça isso”, disse Fulwillie. “Ele é um líder incrível; um jogador incrível.”

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Izzy Besselman, o único outro membro da equipe do título nacional de 2023 ainda inscrito, tem mais experiência em como Johnson incentiva seus companheiros de equipe desde que se reuniram no campus.

“Ver o quão duro ele trabalha motiva a mim e a todos neste vestiário”, disse Besselman ao Yahoo Sports após a derrota da LSU nas quartas de final para Oklahoma. “É um bom homem olhar para cima.”

Na tarde seguinte, o clima no vestiário pós-jogo mudou da euforia para o silêncio estóico. Besselman, Johnson e o júnior Mickelah Williams – o jogador mais antigo da LSU – sentaram-se no canto da frente após outra derrota para a Carolina do Sul. Os Gamecocks estenderam sua seqüência de vitórias na LSU para 19 jogos consecutivos, o que significa que nenhum deles superou a potência. Johnson e Beseman deixarão os Tigers sem nunca terem disputado o título do Torneio SEC ou conquistado um título da temporada regular da conferência.

Johnson se perdeu no placar enquanto Williams falava sobre a necessidade de disciplina, foco e atenção aos detalhes naqueles que serão os jogos finais da temporada. Tem que começar com eles, os veteranos. E especialmente o Campeão Nacional Johnson.

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“Esta equipe se alimenta da energia”, disse Johnson. “Quando você não tem energia, você não pode vencer. E o técnico (Kim) Mulkey compartilhou algumas coisas que eu realmente me lembrava, então tive que me concentrar. Mas tudo que posso dizer é nada.”

Na coletiva de imprensa no corredor, Kim Mulkey expressou sentimentos semelhantes sobre o desempenho de 1 de 8 de Johnson, depois de acertar 45,8% na temporada, 13,8 pontos por jogo. Foi um dos piores jogos de sua carreira, somando 5 assistências, mas apenas 2 rebotes e 3 viradas. De acordo com a CBB Analytics, a LSU entrou como uma das melhores equipes em pontos de segunda chance, mas marcou apenas sete em comparação com sua média de cinco jogos de 18,4. Eles não conseguiam chegar à linha de lance livre ou forçar reviravoltas.

“Você não terá boas noites de filmagem o tempo todo”, disse Mulkey. “Então vá contribuir de outras maneiras.”

O jogo não é fácil para Mulkey, disse Johnson Yahoo Esportes Aros 360 No início deste ano. Tanto que a maioria das pessoas sabe, ou pelo menos adivinha com certo nível de confiança. Ele é a única pessoa na história do basquete universitário, masculino ou feminino, a vencer um campeonato nacional como jogador, assistente técnico e técnico principal. Ele venceu quatro como treinador principal, incluindo três em Baylor, tornando-se as duas primeiras vitórias do programa no basquete feminino. O nove vezes membro do Hall da Fama é direto e nervoso, com um estilo de “amor duro” que tem polarizado ao longo de sua carreira.

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Mesmo assim, Johnson nunca pensou em ir embora.

“Pode ser fácil entrar no portal de transferências, ir para um time com um péssimo histórico e uma média de 30”, disse Johnson. “Eu poderia fazer isso. Fiz isso no ensino médio. Você sabe o que estou dizendo? A faculdade não é muito diferente. Mas quero jogar com All-Americans. Quero jogar com um treinador duro que ganhou campeonatos. Quero jogar com pessoas para aprender a ser eficiente. Quero jogar em posições onde não me seja favorável e ainda quero fazê-lo.”

Johnson buscou melhorias. Ele é mais eficiente com mais tentativas de field goal, é um arremessador de 3 pontos mais preciso do que em sua temporada de calouro e melhorou sua taxa de assistências e taxa de rotatividade. O veterano é mais hábil em criar seus próprios arremessos, com média de 5 gols sem assistência a cada 40 minutos, em comparação com 2,9 como calouro, aumentando sua média de pontuação.

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Ele é tão popular na quadra de basquete quanto nela. Johnson entrou na LSU como um aspirante a rapper e mais tarde assinou contrato com o selo Roc Nation de Jay Z. Suas faixas são tocadas nos jogos da LSU, uma flexão do intervalo notada por fãs e detratores. Como a principal face da era NIL, ela lidera todas as jogadoras de basquete feminino da Divisão I, com 4,12 milhões de seguidores ativos. OpenDoors ocupa o quarto lugar entre os jogadores masculinos. Em dezembro de 2024, ela assinou contrato NIL com a Unrivaled, liga 3×3 iniciada por Brenna Stewart e Nafisa Collier, com a intenção de jogar assim que expirar sua elegibilidade para a faculdade.

Muitos na LSU sabem mais sobre as contribuições de sua comunidade do que suas postagens no YouTube ou Instagram. Ela foi nomeada a primeira Líder Servidora Kay Yo do Ano na semana passada por seu impacto geral na liderança, serviço e apoio às mulheres e famílias que enfrentam o câncer.