PITTSBURGH – Robbie Avila sabe que parece um clichê, e talvez seja. Para Avila e todos os outros no número 24 de St. Louis, porém, o mesmo é verdade.
“Não temos nenhum orgulho deste time”, o perpetuamente pesquisando no Google, ocasionalmente pesquisando no Google – sinta-se à vontade para pesquisar por “Larry Nerd”, “Kareem Abdul-Jabbar” ou “Steph Blorey” – disse o centro sênior depois que os Billikens melhoraram para 18-1 em uma vitória mais difícil do que o necessário por 81-77. “Sabemos que, se quisermos ter sucesso, será preciso todo mundo”.
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O grande homem de 1,80 metro com toque de armador e visão de armador entendeu isso quando se sentou com o técnico do St. Louis, Josh Schertz, após uma derrota no primeiro turno no NIT, em sua primeira temporada com o Billikens.
“Olha”, disse Schertz a Avila, que seguiu o técnico do St. Louis depois de guiar o Indiana State ao título da temporada regular da Conferência do Vale do Missouri e à final do NIT em 2024.
Avila, sem perder o ritmo, disse a Schertz: “Estou aqui”.
“Não foi ‘bem, preciso de mais’ ou ‘tenho que pagar isso’ ou ‘posso ir, posso tirar vantagem disso ou mantê-lo como refém'”, disse Schertz. “Isso dá um ótimo tom porque ninguém mais pode reclamar quando o seu melhor jogador… desiste de minutos e chutes.”
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Não apenas vencer. Nunca vença. E esse é o objetivo de tudo isso, certo?
Uma abordagem altruísta
É claro que Ávila conquistou o direito de “conseguir”, se quiser. Ele teve média de 17,3 pontos, 6,9 rebotes e 4,0 assistências – a maior média entre os pós-jogadores do país há um ano. Ele poderia dizer a Schertz: “Dê-me a bola ou vou embora daqui”.
A única maneira de Avila – que Schertz disse ter vencido tanto quanto qualquer outro jogador que já treinou – está em jogo.
“O que não fiz na faculdade até agora foi, você sabe, transformá-lo em March Madness”, disse Avila. “Sabe, tivemos apenas um curto ano (na Indiana State). E então farei o que for preciso para chegar até aqui.”
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E se isso significa manter menos a bola nas mãos e sentar-se mais no banco para dar aos outros uma chance em talvez uma das escalações mais profundas – e certamente mais democráticas – do país, que assim seja.
Louis é o único time do país com seis jogadores com média de pelo menos 10 pontos. O guarda júnior Kellen Thames se tornou o terceiro Billikin diferente – nenhum deles chamado “Avila” – a ser eleito o 10º Jogador da Semana do Atlantic.
“Se eu tiver que marcar 20 pontos por noite, talvez seja isso o que é preciso”, disse Avila, cujas médias de pontuação (12,8), rebotes (4,3) e minutos jogados (25,3) são as mais baixas desde sua primeira temporada no Indiana State em 2023. “Mas se eu tiver que ser um facilitador ou algo que não parece comigo, não é ótimo.
Uma mentalidade que levou St. Louis ao top 25 pela primeira vez em cinco anos. Os Billikens comemoraram seu retorno às urnas evitando uma onda tardia de Duquesne para estender sua seqüência de vitórias para 12. Uma vitória em St. Bonaventure igualaria o time de 1993-94 pelo melhor início de 20 jogos nos 110 anos de história do programa.
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“Estamos escrevendo nossa própria história”, disse Thames, um nativo de St. Louis que é o único remanescente da equipe de 2023-24 que fez 13-20 e demitiu Travis Ford. “Há muito entusiasmo ao nosso redor. … O céu é o limite para nós.”
Thames sabe como costumam ser esses dias. Um novo treinador chega e muitas vezes quer trazer seus próprios jogadores. No entanto, houve apenas uma reunião para aliviar o Tâmisa.
“Schertz recruta personalidade”, disse Thames, que tem média de 10,6 pontos e 5,3 rebotes em um ano depois de ter sido limitado a 17 jogos por causa de um problema misterioso e implacável de cólicas que ameaçou encerrar sua carreira. “Ele traz pessoas de alto caráter. Sim, todo mundo quer jogar bem, mas todos aqui entendem que quando o time vai bem, é bom para todos.”
Ajuda o fato de Schertz administrar um sistema que não se baseia em lances de bola parada, mas que permite que seus jogadores leiam a defesa e tomem suas próprias decisões sobre onde ir com a bola. Não é por acaso que os Billikens lideram o A-10 em assistências e proporção de assistências por rotatividade, enquanto sua margem de pontuação (25 pontos por jogo) é a melhor do país.
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Encontre-me em St.
É um método altruísta desenvolvido por um treinador, que é altruísta por natureza. Schertz passou 13 anos transformando o Lincoln Memorial em uma potência da Divisão II em Harrogate, Tennessee. Os Railsplitters chegaram ao torneio da NCAA nove vezes durante sua gestão, chegando ao jogo do campeonato duas vezes.
Uma cidade de 4.400 habitantes situada bem perto da fronteira com a Virgínia não se enquadra exatamente no modelo de “treinador de jovens em ascensão” que vagou voluntariamente por mais de uma década. Schertz, no entanto, adorava o que estava construindo e não estava disposto a arriscar o que era considerado apenas um trampolim para o prestígio de um show na Divisão I.
“Eles sempre estiveram em situações em que eu ganhava menos dinheiro e em situações em que não achava que era um bom trabalho”, disse ele. “Eu não vou desistir do que eu tinha.”
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O Indiana State finalmente levou Schertz ao próximo nível em 2021 e levou três temporadas para levar os Sycamores ao seu terceiro título da temporada regular do MVC. Uma corrida profunda no NIT que fez de Avila uma sensação viral e St. Louis acenou com a oportunidade de dar mais um passo na escada.
Avila seguiu Schertz para o oeste, confiante de que o sucesso que obtiveram em Indiana State seria repetível. Depois de uma temporada de 2024-25 um tanto acidentada e cheia de lesões, Schertz passou o período de entressafra encontrando profundidade no Portal.
Os resultados muitas vezes se parecem com o programa da Billikens. Avila, Dion Brown e Trey Green fizeram 14 pontos cada. Brady Dunlap fez 11. Thames marcou 10 e St. Louis sobreviveu, apesar de uma noite um tanto desleixada em que os Billikens viraram 16 vezes e quase perderam uma vantagem de 17 pontos no segundo tempo.
Porém, no final, melhorou para 6 a 0 no A-10 e continuou sendo um dos três times invictos do campeonato. Eles estão bem cientes de que a atenção que estão gerando os protegerá. Tudo bem para eles. Eles querem fumaça.
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“Você quer ser o time de captura”, disse Avila. “Você não quer ser o segundo ou terceiro time, alcançando alguém. Sou um competidor. Quero esse gol atrás de mim porque significa que vamos conseguir o melhor de todos e acho que esse é o maior elogio que você pode receber como equipe.”
