Quando Alex Ackman se comprometeu com o Missouri como um dos recrutas mais bem avaliados na história do programa, ela imaginou ajudar a transformar os Tigers em candidatos à SEC. O que ela não esperava era se tornar a única jogadora que retornou ao programa depois de apenas uma temporada.
A rotatividade do elenco varreu a Columbia após a campanha de 2025-26. Seguiu-se uma mudança de treinador. Para muitos atletas universitários na era atual do portal de transferências, seria a oportunidade perfeita para sair.
Ackman nunca considerou isso seriamente.
“Eu amo Mizzou”, disse Ackman. “Vejo o que pode ser. Sei que podemos fazer muito melhor do que estamos neste momento e do que fizemos no passado. Tendo um novo treinador e uma ficha limpa, por mais que eu sinta falta dos meus companheiros de equipe, até conversaríamos sobre isso um com o outro. É disso que Mizzou precisa.”
Essa decisão transformou inesperadamente o segundo ano no rosto da reconstrução do Missouri.
“Eu amo Mizzou. Vejo o que pode ser. Sei que podemos fazer muito melhor do que estamos neste momento e do que fizemos no passado.”
-Alex Ackman
O novo técnico Robin Goodman acredita que a resiliência de Ackman faz dela a jogadora perfeita para ajudar a estabelecer a cultura que ele deseja construir.
“Estamos entusiasmados por ter Alex em nosso programa”, disse Goodman. “Depois de superar algumas adversidades no primeiro ano, ela manteve o rumo e continuou a crescer independentemente dos desafios que enfrentou. Ela é muito dedicada ao desenvolvimento do tênis e não tenho dúvidas de que continuará a se desenvolver neste novo ambiente.
Embora Ackman esteja apenas entrando em sua segunda temporada universitária, Goodman já está vendo o surgimento de qualidades de liderança.
“Mesmo que ela ainda esteja no segundo ano, tenho certeza de que veremos algumas habilidades reais de liderança à medida que ela faz a transição para um programa cheio de rostos novos”, disse Goodman. “Estou ansioso para ver o impacto positivo que ela terá nesta equipe no próximo ano.”
A transição não é a que Ackman esperava.
Ela retornará à Columbia cercada por calouros e novatos, ao mesmo tempo em que será a única jogadora que entende as expectativas do dia a dia de competir nas cores preto e dourado. No entanto, ela diz que a responsabilidade parece mais emocionante do que assustadora.
“De certa forma, mas não realmente”, disse Ackman quando perguntei se a pressão adicional parecia insuportável. “No ano passado, todos nós tivemos que desempenhar um papel muito importante. Mesmo sendo um calouro, ainda joguei bem alto, então houve um certo nível de pressão nisso. Talvez haja um pouco mais de pressão externa agora, mas não sinto muito, pelo menos não ainda.”
Sua campanha de calouro proporcionou um curso intensivo de tênis universitário.
Ackman postou um recorde de 11-13 singles enquanto competia principalmente nas posições 2 e 3. Ela obteve uma vitória na SEC contra Ole Miss e conseguiu uma seqüência de cinco vitórias consecutivas em simples, de 17 de janeiro a 22 de fevereiro. Em duplas, ela jogou principalmente no topo e terminou 7-23 no geral, mas foi 6-3 junto com Korina Roso.
Esses números contam apenas parte da história.
Ackman passou grande parte de sua primeira temporada universitária aprendendo como o tênis universitário é diferente do circuito júnior.
“Espero que este ano, em vez de apenas sobreviver ao ano passado, eu possa prosperar este ano”, disse ela. “Definitivamente ainda é um peso no meu ombro.”
Parte desse crescimento ocorreu enquanto ele lidava silenciosamente com uma lesão persistente.
Ackman revelou que ela passou grande parte do verão se recuperando de uma ruptura parcial no pulso esquerdo. Como a lesão afetou sua mão não dominante, ela continuou a praticar durante toda a temporada antes de decidir que era necessário descansar.
“Isso me incomodou um pouco durante o ano, mas havia tantas outras coisas acontecendo que parecia que era meu pulso esquerdo”, disse Ackman. “Neste verão isso continuou me incomodando, então tirei apenas as últimas seis semanas.”
Sua reabilitação incluiu fisioterapia diária, trabalho de força e sessões modificadas na quadra. Ela espera retornar aos treinos completos antes de retornar à Columbia.
“Quando eu voltar para o Missouri, quero estar a toda velocidade novamente.”
O tempo longe das competições também permitiu que Ackman desenvolvesse um relacionamento inicial com Goodman.
Ela disse que a comunicação tem sido uma das maiores diferenças na nova equipe técnica do Missouri.
“Ele me liga bastante”, disse Ackman. “Conversamos pelo menos algumas vezes por semana. Ele parece muito entusiasmado com o trabalho que está assumindo. Ele gosta de se comunicar e quer ter certeza de que tudo está bem.”
Esse contato consistente reforçou porque Ackman acredita que o Missouri está posicionado para um novo começo.
“Realmente não há cultura no momento”, disse ela. “Era só eu de novo. Acho que agora temos que trabalhar juntos para estabelecer isso.”
A cultura de construção vai muito além das quadras de tênis.
Ackman credita a comunidade de Columbia como um dos maiores motivos pelos quais ela permaneceu com os Tigers.
“Minha coisa favorita em Mizzou foram as pessoas que conheci”, disse ela. “Não apenas meus companheiros de equipe. Todos ao meu redor sempre me apoiaram e ajudaram muito. Eles fizeram do meu tempo no Mizzou um grande motivo pelo qual eu queria ficar.”
Além do tênis, a personalidade de Ackman reflete alguém que abraça a rotina e ao mesmo tempo mantém as coisas leves.
Sua playlist varia de Future e 21 Savage a Andrea Bocelli dependendo do momento.
“O rap me deixa animado”, disse Ackman. “Então, logo antes do jogo geralmente fico nervoso, então coloquei Andrea Bocelli para me acalmar.”
Ela nunca compete sem viseira. Uma pulseira rosa também não é negociável.
“Vou perder a partida”, brincou ela quando questionada sobre o que acontece se ela esquecer um deles.
Essas rotinas a acompanham desde a infância, quando o tênis se tornou mais do que apenas mais um esporte.
Ackman começou a jogar aos 5 anos de idade antes de treinar em uma academia na Flórida ao lado de jogadores juniores de elite. Ela admite que não se apaixonou realmente pelo tênis até praticar ao lado de atletas que a pressionavam todos os dias.
Hoje, essa mesma paixão alimenta um objetivo ainda maior.
Muito antes de a faculdade entrar em cena, o sonho de Ackman era jogar profissionalmente.
“O tênis universitário era tipo, ‘Sim, farei isso se for preciso’”, disse Ackman. “Acabei gostando do tênis universitário, mas depois que terminar, realmente espero que jogar profissionalmente seja algo que esteja em minhas mãos.”
Ela acredita que não há melhor preparação do que competir todo fim de semana na SEC.
“Se você joga no topo da escalação da SEC, você está basicamente jogando tênis profissional”, disse Ackman. “Joguei com garotas que eram as 200 melhores jogadoras. Toda semana você joga contra alguém que é muito, muito bom.”
Por enquanto, porém, as ambições profissionais podem esperar.
O foco de Ackman continua em ajudar o Missouri a estabelecer uma identidade sob o comando de Goodman enquanto ela dá o próximo passo em seu próprio desenvolvimento.
Ela espera que a maior diferença que os fãs notem seja um jogo mais agressivo, baseado na experiência que ela ganhou quando era caloura.
“Eu sei no que estou me metendo agora”, disse Ackman. “Espero que o meu jogo possa ser um pouco mais ditador, onde eu dite o jogo mais do que os meus adversários.”
Há um ano, Ackman chegou à Columbia e aprendeu a sobreviver no tênis universitário.
Neste outono ela retornará saudável, experiente e responsável por liderar um elenco completamente novo.
Para a reconstrução do Missouri, pode não haver ator mais importante.
Tiger Top Spin retorna na segunda-feira. Colunas e Tribunais retorna na quarta-feira.
