WASHINGTON – Durante 39 minutos e 59 segundos, parecia ConnecticutA tentativa de conquistar o terceiro título nacional em quatro temporadas está prestes a cair.
Isso só aconteceu quando o guarda calouro Braylon Mullins acertou um dos maiores arremessos da história do torneio masculino da NCAA, levando os Huskies à Final Four com uma derrota por 73-72 para Duke na final da Região Leste no domingo, 29 de março.
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A finalização improvável veio depois que Connecticut perdia por 19 no primeiro tempo e perdia por dois faltando 10 segundos para o fim. Tentando roubar, Silas Demery desviou um passe do guarda dos Blue Devils, Kayden Boozer, no meio da quadra. Mullins recuperaria o desvio e passaria para Alex Karaban, que lhe entregou a bola 35 pés atrás da cesta e diminuiu o cronômetro.
Sem outra opção, lançou o jogo com equilíbrio. Ele passou pela cesta faltando 0,4 segundos para o final, mantendo vivas as esperanças de Connecticut de um terceiro título nacional em quatro anos.
“Estávamos tentando forçar uma reviravolta ou cometer uma falta no pior arremessador de lance livre, e a bola foi desviada”, disse Mullins. “Eu joguei a bola para (Carban). Achei que (Carban) fosse chutar. Ele jogou a bola para mim e eu tive que chutar.”
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A foto foi algo que Mullins recriou enquanto crescia. E agora vem com os Huskies rumo à Final Four em Indianápolis. E será uma volta ao lar para Mullins, que jogou a 30 minutos da capital paulista.
“Você joga para esses momentos”, disse Mullins. “Você sonha com isso. Você deve ter tido isso (o pensamento) na infância. É uma experiência única.”
O heroísmo de Mullins foi em grande parte precedido por um esforço dominante de Duke atrás dos gêmeos Cameron e Kayden Boozer, que somaram 42 pontos.
Connecticut reduziu a vantagem de 15 pontos no intervalo para apenas um dígito faltando 12:20 para o fim. No entanto, os Blue Devils lideraram por 11 em um par de lances livres faltando menos de oito minutos para o fim.
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Mas os Huskies continuaram desbastando e não entraram em pânico quando a maior parte da multidão do Duke estava antecipando outra viagem para a Final Four. Essa postura foi auxiliada por uma formação formada principalmente por veteranos com mais experiência do que uma equipe Duke liderada por calouros.
“São necessários homens fortes”, disse o técnico de Connecticut, Dan Hurley. “É preciso um time forte. É preciso um time forte. É preciso caras fortes. É preciso um monte de jogadores que nos deixem treiná-los, vamos treiná-los com força. Começa em junho. Temos um programa muito intenso.”
Karaban e Ball, os dois regulares restantes do time que conquistou títulos consecutivos em 2023-24, lutaram durante todo o jogo. A dupla é o segundo e terceiro artilheiros do time. Eles combinaram apenas 15 pontos em 5 de 21 arremessos
Mas cada um deles foi fundamental na recuperação quando a pressão foi maior.
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Ball fez duas cestas e um lance livre em uma corrida que elevou a vantagem de 9 pontos de Duke para 67-65 antes do tempo limite final da mídia, faltando cinco minutos para o fim.
A cesta de três pontos de Karaban – a única do jogo depois de quatro erros anteriores – reduziu o déficit para um faltando 50 segundos para o fim.
“Você tem que continuar o jogo”, disse Ball. “Seus arremessos nem sempre vão cair. Você apenas precisa continuar jogando e fazer jogadas que afetem o jogo.”
Karaban fez uma dessas jogadas vencedoras nos segundos finais, decidindo devolver a bola para um calouro em vez de pegar um potencial vencedor do jogo no que poderia ter sido o momento final de sua carreira universitária.
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“Quando vi Braylon, e por algum motivo, meu instinto foi dar a ele”, disse Karaban. “Olhei para o aro e faltavam cinco segundos, e pensei que talvez algo melhor pudesse ter acontecido. Eu tinha Cam Boozer na minha frente, que era um chute cada vez mais difícil, então passei para Braylon.
“Quando eu o vi deixar para lá, pensei, isso pode realmente acontecer.”
Ele entrou, e a tentativa milagrosa de vitória de Duke terminou faltando menos de um segundo para o fim, quando Karaban desviou o passe dentro de campo.
A improvável vitória culminou na busca da UConn pelo terceiro título em quatro temporadas, feito realizado por apenas duas escolas (Kentucky e UCLA) nos últimos 50 anos.
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No próximo sábado, na semifinal nacional contra o número 3 do Illinois. Embora retornar à Final Four não seja único novamente, a experiência de chegar lá foi completamente diferente – mesmo para um redshirt sênior como Karaban, que está no mesmo programa desde que era calouro.
“Estou muito orgulhoso de como esses caras superaram as adversidades deste jogo”, disse Karaban. “Os outros dois (jogos Elite Eight) foram vitórias de 30 pontos. Na verdade, parecia um momento do March Madness, onde era como se fosse um vencedor do jogo: estivemos no jogo inteiro. Foi ótimo para nós responder assim.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA Today: A impressionante cesta de 3 pontos de Braylon Mullins leva UConn a vencer Duke na Elite 8
