Depois de uma frutífera viagem a Bournemouth, mal tivemos tempo de recuperar o fôlego antes de chegar a hora de outra viagem, desta vez na direção oposta da capital para Leeds. A derrota no final da temporada passada em Elland Road foi certamente outra mancha recente; Não ouço previsões de tumultos sem me maravilhar com a lembrança de como todo o West Yorkshire esfregou o nariz na nossa derrota de última hora.
Felizmente, esse resultado teve pouco impacto e ambos os clubes tiveram um desempenho admirável no nosso regresso à primeira divisão, certamente em comparação com outras equipas promovidas nos últimos anos. Os fãs do Leeds tiveram uma rixa estranha conosco este ano, talvez depois que roubamos Diarra e Sadiki debaixo de seus narizes no verão, então seria bom superá-los, se possível, por mais difícil que seja a tarefa que possa parecer.
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Como a maioria das fanbases, o Leeds parece ter um enorme elemento bipolar; De agosto ao início de dezembro, os torcedores do Leeds lamentaram seu fraco negócio de transferências e se resignaram ao exílio, mas a partir de então, você pensaria que eles eram uma máquina conquistadora da qual o próprio Don Revie ficaria orgulhoso, deixando tudo claro na frente deles. Na verdade, eles eram simplesmente uma equipe bem organizada que aproveitou ao máximo a forma em casa para desfrutar de uma temporada mais do que respeitável como eles próprios, e isso resultou em uma disputa intensa e disputada.
Felizmente, houve muito menos aposta neste jogo para nós do que na temporada passada. Este jogo parece um jogo permanente no meio da semana, o que faz sentido dada a relativa facilidade de viajar entre as duas cidades, mas para aqueles que viajam de lugares mais distantes, é uma repetição entediante. Veja bem, voltamos de Bournemouth às 17h30 do fim de semana passado, então é um caso de oscilações e rotatórias.
Eu me senti como o único passageiro do serviço LNER de Kings Cross que não estava vestido com alguma combinação de branco, amarelo e azul, então os torcedores da casa estavam claramente dispostos a isso. Depois de nossa habitual caçada no The Lamb and Flag e algumas cervejas pré-jogo no The Adelphi, o Team News pousou e levou a algumas vitórias retumbantes para o time viajante, não apenas porque não tínhamos fé em nosso time para avançar, mas por causa da qualidade dos jogadores que faltavam. Roefs, Mukiele e Xhaka foram três dos nossos pilares nesta temporada, e perder os três – os dois primeiros do time – foi uma pílula difícil de engolir.
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No entanto, há algo nessas situações contra a parede que parece trazer à tona o que há de melhor no Sunderland, tanto dentro quanto fora do campo, então deixamos nosso Uber em Elland Road com um humor rebelde. Se eu tivesse ouvido a frase “sob as luzes” nos últimos dias, teria reservado meu voo para o Tennessee para a pré-temporada, mas para a longa invencibilidade do Leeds no meio da semana (mesmo que a maioria desses jogos fosse no campeonato, quando eles mais aproveitam contra outros times).
Num ambiente animado sob as luzes acima mencionadas e fazendo o nosso melhor para abafar as tensões da marcha conjunta, a primeira parte viu o Sunderland produzir uma exibição defensiva disciplinada desafiando a nossa lista de ausentes, limitando o Leeds a cruzamentos optimistas e lances de bola parada. Ellborg parecia equilibrado e comandava bem a sua área, mesmo que tenha havido alguns momentos inesperados jogando por trás, você pode atribuir isso aos nervos de estreia. O Leeds provavelmente deveria ter marcado um pênalti depois que O’Nien enfrentou alguma oposição, mas devemos ter tido alguma sorte com os árbitros após a oscilação em Bournemouth no sábado.
O segundo tempo foi mais do mesmo, com o Leeds mal percebendo até que a cabeçada de Rodon bateu por cima da trave. Os torcedores da casa à nossa direita desligaram seus sinalizadores, posicionaram-se para nos distrair e nos preparamos para mais uma noite de orgulho com o tema Kaiser Chiefs. Felizmente, o VAR se adiantou para controlar seus esforços de maneira adequada, e as coisas melhoram quando o agora habitual discurso “após revisão…” nos leva a exigir um pênalti. Tivemos um histórico medíocre de pênaltis nas últimas temporadas, e Diarra dificilmente foi convincente, mas isso apenas confunde o ex-mag Darlow do passado e provoca algumas exibições brilhantes na outra ponta.
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Apesar do que pareceu uma eternidade nos acréscimos, conseguimos garantir uma grande vitória e alcançar a meta sagrada de 40 pontos faltando nove jogos para o fim e os torcedores e o time puderam se reunir para comemorar. Pode não ter sido tão dramático quanto a vitória no play-off ou tão convincente quanto a vitória no primeiro dia sobre o West Ham, mas aquela noite em Elland Road pareceu um momento crucial na longa ascensão do nosso clube até onde deveria estar. Mesmo os torcedores mais pessimistas devem estar olhando para cima e não para baixo.
Ao retornarmos ao centro da cidade com alegria, surgiram notícias de que estaríamos enfrentando as alegrias de uma viagem de domingo de manhã a Port Vale em vez de ir a Bristol como esperado, dando-nos uma grande oportunidade de progredir na copa e transformar esta grande temporada em algo realmente especial.
