SEATTLE – As equipes do campeonato não acabam no lado errado do meme do erro de pontuação unilateral mais de uma vez na mesma temporada.
Eles terminam o jogo. Eles varreram a oposição. Eles não comemoram até o relógio bater zero.
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Duas vezes nesta temporada, os Rams fizeram o oposto.
Pela segunda vez em três meses, os Rams foram para a estrada, dominaram longos períodos de adversários de qualidade, comemoraram antes do final do jogo – e saíram de campo como perdedores.
No início desta temporada, na Filadélfia, quando os Rams construíram uma vantagem de 26-7 no terceiro quarto sobre os Eagles, parecia uma mudança de guarda dos atuais campeões do Super Bowl para um time que parecia prestes a tomar seu lugar. Essa ilusão foi rapidamente dissipada quando os Eagles marcaram 26 pontos sem resposta para uma vitória por 33-26. A derrota foi enquadrada internamente como um momento de aprendizagem, um alerta no início da temporada para uma equipe com aspirações ao campeonato.
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Era para ser o ponto de viragem.
Três meses depois, os Rams estão exatamente onde querem estar novamente, apesar das derrotas surpreendentes para um time 49ers em casa e um time dos Panthers em dificuldades fora de casa. Tudo estava bem na noite de quinta-feira em Seattle. Uma vitória garantiria a NFC West, garantiria a posição número 1 na NFC e possivelmente colocaria Matthew Stafford na liderança do MVP.
Faltando pouco mais de oito minutos para o final do quarto período, os Rams lideravam por 30-14 e comemoravam novamente.
Isso não pode mais acontecer. Não demorou nem oito minutos.
Menos de dois minutos depois, o jogo estava empatado em 30 a 30, faltando 6:23 para o fim. E porque aparentemente abrir vantagem não foi suficiente, os Rams fizeram isso de novo na prorrogação. Eles marcaram o primeiro touchdown da prorrogação para assumir uma vantagem de 37-30, apenas para ver os Seahawks atacarem com um touchdown e uma conversão de dois pontos.
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O técnico Sean McVay disse mais tarde que não viu nada que empatasse o jogo no final, citando a polêmica jogada de dois pontos que foi inicialmente considerada morta antes de ser revisada e revertida. McVay insistiu que não estava dando desculpas, mas admitiu que queria clareza e compreensão sobre o que aconteceu, observando que cresceu em torno do jogo e nunca experimentou nada parecido.
Stafford repetiu essa confusão, dizendo que só queria entender a regra, explicando que não achava que um fumble pudesse levar a uma jogada como esta faltando dois minutos para o fim. Mesmo assim, ele insistiu que ainda restava muito futebol e que os Rams teriam a chance de fazer jogadas mais tarde e vencer o jogo.
Eles não fizeram isso.
Em vez disso, os Rams foram expostos – novamente.
Foi a cereja do bolo de um colapso embaraçoso para uma equipe que estava perto de uma vitória declarada e, em vez disso, reforçou as dúvidas persistentes. Os Rams são um bom time. Eles também podem ser uma grande equipe. Mas eles não parecem um time campeão.
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Essa realidade vai além do placar.
Puca Nacua teve uma noite histórica em campo, terminando com 225 jardas de recepção, mas seu trabalho voltou a desviar a atenção do futebol. Depois de se desculpar no início da semana por uma transmissão ao vivo em que criticou os dirigentes e fez um gesto racialmente insensível, Nacua regressou às redes sociais após a derrota de quinta-feira com uma publicação satírica dirigida aos árbitros.
McVay disse que ainda não falou com Nacua sobre o cargo, mas deixou claro que o mesmo seria abordado, sublinhando que a equipa não quis criticar os dirigentes e que Nacua foi responsável, respeitoso e continuou a aprender. McVay disse que o abraçaria e o ajudaria a crescer, insistindo que o problema seria resolvido.
Mais tarde, Nakuya admitiu seu erro, dizendo que foi uma falta de consciência misturada com frustração. Ele disse que os Rams se colocaram em situações em que não conseguiram executar bem o suficiente para tirar o jogo de qualquer outra pessoa e enfatizou que esses são os momentos em que a equipe precisa melhorar.
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O lado defensivo Coby Turner viu a noite de forma diferente, dizendo que os Rams não tinham nada a perder e caíram contra um time de futebol muito bom. Ele disse que o time fala constantemente em domínio situacional e sempre em terminar com a bola, admitindo que a reviravolta de uma jogada de dois pontos o abalou porque a defesa achou que já havia feito uma defesa para mudar o jogo. Ainda assim, Turner disse que o padrão continua sendo o padrão, e se os Rams tivessem evitado mais um placar, o resultado não teria importância.
Os Rams garantiram uma vaga nos playoffs e podem terminar a temporada regular com um recorde de 13-4 nos próximos jogos contra os Falcons e os Cardinals. Mas nada disso importa agora. Uma vitória na noite de quinta-feira proporcionaria a vantagem de jogar em casa e o caminho mais claro para o Super Bowl.
Em vez disso, o caminho agora é complicado, acidentado e em grande parte fora de seu controle – começando no caminho para uma rodada potencial de wild card e terminando muito mais cedo do que um time com ambições no Super Bowl poderia pagar.
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Stafford disse que a mentalidade não muda, repetindo o mantra da equipe de respeitar a todos, não temer ninguém e apenas se preparar para o próximo adversário. Turner enquadrou os próximos 11 dias como uma oportunidade e não como um desafio, dizendo que não é janeiro e que os Rams ainda estão vivos, ainda balançando e dançando.
Pode ser verdade.
Mas as equipes campeãs não reaprendem as mesmas lições.
