Pela primeira vez desde 2018, o Washington State Cougars venceu um bowl game. Liderados por um desempenho dominante de sua defesa, os Cougars foram capazes de encerrar quase completamente o ataque de Utah State Aggie para uma vitória por 34-21 no famoso Idaho Potato Bowl de 2025.
Apesar do caos inesperado que as últimas semanas deste mês trouxeram ao futebol da WSU (7-6), o técnico interino Jesse Bobbitt – que está partindo para o estado de Iowa – conseguiu juntar tudo e preparar seu time para ganhar o primeiro jogo de bowl do programa em sete anos. E entre em uma das maiores tradições do futebol universitário, o Fry Bath.
Mas a WSU não apenas venceu, mas também enfaticamente contra futuros oponentes da conferência. O ataque normalmente de alta pontuação do USU (6-7) teve dificuldade em mover a bola contra a defesa do Cougar, ganhando apenas 49 jardas no primeiro tempo e não conseguindo marcar em duas viradas do WSU. Embora o USU tenha conseguido fazer as coisas andarem no segundo tempo, marcando 21 pontos e ganhando 205 jardas, foi o ataque do WSU que tornou obsoleto o esforço dos Aggies no segundo tempo.
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O ataque Cougar teve seu melhor desempenho da temporada até agora, registrando os recordes da temporada em jardas totais (628), jardas passadas (334), jardas corridas (255) e primeiras descidas (31). A única coisa que de repente parou a máquina bem lubrificada de uma ofensiva para a WSU foram eles próprios. JV Eckhaus lançou três interceptações em seu jogo final como Cog, mas as compensou com 334 jardas de passe e três touchdowns. O braço de JV sozinho teria sido responsável pelo quinto maior total de jardas ofensivas da WSU em toda a temporada. Maxwell Woods liderou a equipe além da marca do século com 117 jardas em apenas nove corridas. Sua corrida mais longa no jogo foi uma corrida de 48 jardas no início do segundo tempo.
Os Aggies corriam o risco real de serem paralisados pela defesa do Cougar, não conseguindo marcar nas primeiras 10 tentativas do jogo. Eles conseguiram marcar em todas as três posses finais para tornar o placar mais próximo do que parecia. WSU dominou este jogo.
Naquele momento, WSU ajudou a definir o tom do jogo, forçando o ataque inicial do jogo e liderando seu primeiro ataque ofensivo profundamente no território de Aggie. Quando eles ficaram vazios após um erro de 32 jardas de Jake Stevens, o roteiro já estava definido de como seria. A defesa do Cougar mais uma vez causou medo nos corações dos Aggies, mandando-os para trás 12 jardas em sua próxima investida. Nos dias 3 e 10, Eckhaus não vacilou sob a pressão da defesa Aggie, levantando-se e lançando uma bola perfeita para McKenzie Allen para um touchdown de 41 jardas para dar à WSU uma vantagem inicial.
Os Aggies conquistaram a primeira descida do jogo na jogada de abertura de sua próxima tacada, mas conseguiram apenas uma jarda nas três jogadas seguintes, levando a um terceiro punt para abrir o jogo. Um grande punt prendeu WSU em sua própria linha de três jardas. Nos dias 3 e 8, Eckhaus tentou acertar um passe através de um enxame de defensores Aggie, mas seu passe foi rebatido para o ar e interceptado por Ike Larsen, que o devolveu ao WSU 13. Apesar de ter uma ótima posição de campo inicial para um ataque Aggie que precisava de um passo na direção certa, eles não conseguiram dar um único passo à frente. Resolvido com um field goal de 31 jardas. O chute de Tanner Rinker não foi mais próximo, navegando para a esquerda para colocar o placar em 7-0. WSU, no espírito natalino, deu aos Aggies outra chance enquanto Eckhaus lançava outra interceptação na terceira descida. Os Aggies conseguiram sua segunda primeira descida, mas em uma mudança no espírito natalino, WSU se tornou o Grinch, roubando seu próprio presente quando Matthew Durance interceptou a bola na end zone. Uma troca de presentes de futebol de elefante branco, eu acho?
Depois de trocar punts, Eckhaus ajudou os Cougars no campo com um par de grandes passes para Jeremiah Noga de 17 jardas e Josh Meredith de 20 jardas para colocar WSU dentro da linha de 10 jardas de Aggie. No segundo e gol de uma jarda, uma grande jogada deixou Hudson Cedarland aberto na end zone para um passe fácil para touchdown de Eckhaus.
Os Cougars tiveram mais uma chance de marcar pontos no segundo tempo, quando Eckhaus comandou uma forte investida no campo. Enfrentando um 4º para 1 do USU 10 faltando 23 segundos para o fim, Bobbitt decidiu ser agressivo e ir em frente em vez de se contentar com um field goal. A defesa Aggie se adiantou e colocou Angel Johnson no meio para virar a bola nas descidas e manter o jogo 14-0 no intervalo. Para o estado de Utah, foi um milagre eles terem perdiado por apenas 14, enquanto corriam para 193 jardas no primeiro tempo. Mas do outro lado, a WSU mantinha uma vantagem de duas posses, apesar de dar aos Aggies duas posses no território Cougar.
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Na primeira jogada do segundo tempo, a WSU imediatamente deu o tom com uma longa corrida de 48 jardas de Maxwell Woods. Johnson pegou a tocha duas jogadas depois com sua própria corrida longa, correndo 24 jardas até a linha de 10 jardas da USU. Os Cougars não seriam capazes de dar o terceiro touchdown do jogo, contentando-se com um field goal de 23 jardas de Stevens para subir 17-0. O ataque do Utah State continuou a falhar contra a robusta defesa da WSU, começando o segundo tempo com seu sexto chute do jogo.
Uma decisão de mira contra Utah State na segunda jogada da WSU ajudou o ataque do Cougar a criar outra oportunidade de pontos dentro da zona vermelha. Mais uma vez, a defesa Aggie fez o suficiente para segurar a WSU em outro field goal curto de Stevens.
A próxima investida do WSU começou de forma promissora, com a bola chegando ao meio-campo, mas se transformou em um desastre quando Eckhaus se atrapalhou em sua terceira interceptação no jogo. Finalmente, em sua terceira conclusão, os Aggies transformaram a rotatividade da WSU em pontos. A jogada mais longa do dia da USU, um passe de 43 jardas de Bryson Burns para Brady Boyd, colocou os Aggies dentro da zona vermelha novamente. Do WSU 12 nos dias 4 e 5, os Aggies foram em frente e receberam uma interferência de passe defensivo em Durance para manter o drive vivo. Barnes acertou um goleiro do QB na jogada seguinte para colocar os Aggies no placar.
Com os Aggies agora ao alcance do ataque, os Cougars responderam imediatamente para manter os Aggies à frente por três pontos. Da linha de 39 jardas, Eckhaus se adiantou e fez um passe perfeito para Landon Wright, que passou pelo zagueiro para um touchdown de 39 jardas.
Os Aggies novamente montaram um ataque sólido, entrando no território da WSU com passes de 17 e 18 jardas para Miles Davis e Boyd. Nos dias 2 e 11 do WSU 23, Damarious Russell interceptou um passe que poderia ter congelado o jogo, mas foi cancelado com duas bandeiras, ambos contra o WSU. Um por segurar Zach Ellison e outro por falta pessoal sobre Jamarre Smith. O último foi aceito, e os Aggies compensaram com um touchdown de 21 jardas para Boyd, trazendo o jogo de volta para dois pontos.
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Mais uma vez, o ataque da WSU foi capaz de atender ao chamado para evitar que os Aggies tivessem qualquer chance de tomar posse. No meio da próxima tacada, Julian Duggar substituiu o quarterback e colocou a bola em opção de leitura em seu quarto snap e passou direto pela defesa de Aggie para um touchdown de 34 jardas para selar a glória no famoso Idaho Potato Bowl para WSU. Os Aggies fizeram uma última investida na próxima posse de bola para fazer o jogo 34-21, mas WSU recuperou o chute lateral que se seguiu faltando 1:46 para o fim para evitar que um milagre do bowl game acontecesse.
Os jogos de bowl sempre foram concebidos para ser a celebração de uma longa temporada. Um último grito para dar aos torcedores a chance de viajar para algum lugar único para despedir os veteranos em glória e ver seu time competir por um troféu. Para a WSU, os jogos de bowl não acontecem com tanta frequência. Por uma década, a WSU nem sequer fez um jogo de boliche. Agora, durante uma década, eles fizeram um bowl game em todas as temporadas, exceto uma. Os jogos de bowl nunca devem ser considerados garantidos e uma vitória, por mais boba que seja a ideia de comemorar uma vitória, deve ser comemorada. Já faz muito tempo que a WSU não consegue ir a um bowl game com um elenco completo e uma equipe animada por estar lá. Em 2021, eles tinham uma linha ofensiva improvisada e seu quarterback aparentemente saiu no intervalo. Em 2022, boa parte de seus principais jogadores acessou o portal e saiu do jogo. No ano de 2024, o treinador os deixou há algumas semanas e com sua saída os jogadores chegaram em massa ao portal. Este ano, graças a algumas mudanças nas regras em torno do horário do portal de transferência, eles jogaram quase todos os seus titulares. Até alguns que já haviam anunciado que entrariam no portal para brincar uma última vez com os irmãos.
O que o estado de Washington conquistou nesta temporada não foi motivo de zombaria. Um elenco que reteve apenas alguns jogadores e enfrenta um dos calendários mais difíceis do país terá que ser completamente reconstruído. Teria sido completamente compreensível se a WSU não conseguisse se classificar para um bowl nesta temporada. Em vez disso, eles conseguiram seis vitórias e se exibiram contra alguns dos melhores times do país. Essas duas equipes jogaram no College Football Playoff neste fim de semana. Apesar de todo esse trabalho, e do que o programa teve que suportar mais uma vez, para render uma última vitória, é uma prova da resiliência do programa.
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Os jogos do Bowl podem ter perdido o brilho ao longo dos anos, mas terminar a temporada com uma nota positiva foi um sentimento que a WSU não teve quando Gardner Minshew liderava o time à vitória sobre os Iowa State Cyclones de Brock Purdy. Dada a sensação dos últimos períodos de entressafra, deixando de lado os resultados do futebol, esta foi uma injeção de vida muito necessária em um programa desesperado para encontrar um terreno estável. Os Cougars agora entram em sua próxima era sob o comando de Kirby Moore em alta. A WSU merece esta celebração. Claro, pode ser apenas levantar uma tigela literal de batatas e não um troféu de ouro super brilhante do campeonato nacional, mas com toda a merda com a qual eles tiveram que lidar aparentemente em todas as entressafras desde o início da década, essas batatas podem muito bem ser feitas de ouro puro.
