Há apenas dois verões, Keaton Wagler era um recruta pouco conhecido que tocava nos principais circuitos da AAU.
A Hometown University of Missouri-Kansas City foi a única escola da Divisão I a oferecer a Wagler o verão antes de seu último ano do ensino médio. Os médios mais estabelecidos começaram a mostrar interesse durante aquele período crítico de recrutamento, à medida que Wagler repassava jogador após jogador com classificação superior a ele. Depois deste verão, a equipe de Illinois não assistiu ao filme de Wagler e ficou tão apaixonada pelo guarda alto, mas magro, que o Illini finalmente apareceu tarde e o roubou.
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O que aconteceu a seguir mudou o rumo do basquete de Illinois e transformou um time muito bom de Illini em uma ameaça à conquista do título nacional deste ano. Wagler se tornou um dos melhores armadores da turma de calouros deste ano, passando de um recruta esquecido a uma escolha projetada entre os 10 primeiros no draft no espaço de apenas alguns meses.
Tudo o que torna Wagler especial foi exibido na noite de sábado como a terceira semente Illinois derrota Iowa, nono colocado, por 71-59 para vencer o confronto All-Big Ten Elite Eight. Wagler marcou 25 pontos, a melhor marca do jogo, em 8 de 17 arremessos, enviando o Illini para a Final Four pela primeira vez em 21 anos.
É difícil identificar o destaque mais notável de Wagler porque ele teve alguns que deveriam ser candidatos a fazer One Shining Moment.
Foi essa bandeja giratória que subiu na taça e empatou o placar faltando pouco mais de 16 minutos para o final do segundo tempo?
Ou talvez esse drible giratório minutos depois que colocou o ex-companheiro de equipe de Wagler na AAU, Isaiah Howard, de patins e criou cerca de 4,5 metros de separação?
Ou talvez a maneira como Wagler pontuou uma campanha revolucionária de 8 a 0 em Illinois no segundo tempo, colocando seu zagueiro no quadril, puxando-o habilmente para a pintura para criar espaço e afundar um chute de 3,6 metros?
“Keaton é uma história fantástica de como deveria ser a experiência universitária”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood, aos repórteres no início desta semana. “A expectativa não era ser profissional, rico ou famoso, era vencer e estar em um time de basquete.
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“Até você treiná-los, eles lidam com as adversidades, entram em um ambiente diferente, você não sabe o que tem.
A capacidade de Wagler de fortalecer a defesa de Iowa por meio de screen-and-rolls é uma das maiores razões pelas quais Illinois foi capaz de superar Iowa na reta final. Repetidas vezes, Underwood confiou no calouro para encontrar um confronto favorável e atacá-lo.
Outra chave para Illinois foi seu domínio no vidro ofensivo. O mais alto e agressivo Illini errou 28 arremessos e três lances livres, mas conseguiu seus próprios rebotes mais da metade das vezes.
Embora Bennett Sturtz liderasse Iowa no início do primeiro tempo e terminasse com eficientes 24 pontos, o aclamado armador não teve ajuda suficiente. Tate Sage foi o único jogador do Hokies a marcar 10 pontos. Ninguém mais tinha mais de seis.
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Agora Illinois segue para a Final Four, onde o Illini enfrentará Duke ou UConn nas semifinais nacionais. Esses tipos de equipes poderiam ter sobrecarregado Illinois com seu tamanho e talento há apenas alguns anos, mas não mais.
Illinois tem sido um rolo compressor ofensivo durante toda a temporada e sua defesa melhorou o suficiente para subir entre os 20 primeiros a nível nacional. Ele derrotou quatro de seus oponentes no torneio da NCAA por pelo menos 10 pontos. Quatro de suas últimas cinco derrotas ocorreram na prorrogação. O outro foi contra o candidato ao título nacional, Michigan.
Em outras palavras, esta é uma equipe de Illinois que não deveria se contentar em apenas encerrar a seca de 21 anos do programa Final Four.
Liderados por um armador calouro que surgiu do nada como um dos melhores jogadores do basquete universitário, os Illini ameaçam causar mais danos em Indianápolis.
