Enquanto Puka Nacua relembra uma temporada tumultuada, ele entregou manchetes por todos os motivos errados e adiar uma grande extensão do contrato, não é o dinheiro que ele pode perder ou o constrangimento que mais o pesa.
Foi a sensação de que ele havia decepcionado as pessoas que o amavam.
Então, quando se trata de redenção – internar-se em um centro de reabilitação em março passado, comprometer-se com a terapia, limitar quem ele permite em seu círculo e fazer as mudanças necessárias no estilo de vida – a mensagem que isso envia aos Rams sobre ser um investimento confiável de longo prazo vem quase em segundo lugar.
O mais importante é a mensagem que ele enviou à sua família.
“Obviamente, algumas coisas aconteceram nesta temporada que não foram o reflexo mais verdadeiro de quem eu acredito que sou ou de como minha mãe me criou”, disse Nacua na quarta-feira, após um treino animado durante o campo de treinamento dos Rams na Loyola Marymount University.
“E certamente tive uma conversa com ela para se desculpar.”
Essa foi a reação de sua mãe. E é isso que move Nacua hoje.
Admitir seus erros para ela não foi fácil. Nenhum dos dois confronta até que ponto o impacto foi alcançado. Mas naquele momento ela deu a ele o que ele precisava.
“Deixe-a dizer que me apoia”, disse Nacua.
Esse reforço, juntamente com o amor duro dos seus irmãos – “provavelmente os meus maiores críticos”, como ele os chamava – foi libertador.
Tornar-me pai também em novembro passado, diz Nacua, “mudou minha vida”.
Tudo isso o manteve com os pés no chão. Isso aguçou seu senso de responsabilidade, não apenas para com sua família, mas também para provar aos Rams que ele era confiável no longo prazo.
É por isso que faltar ao acampamento nunca foi uma opção, mesmo sem um novo contrato e quando ele entrou no último ano de seu contrato de estreia.
Em vez disso, Nacua está permitindo que seu desenvolvimento fora de campo corresponda à sua produção em campo e defendendo dessa forma.
“Espero que, se eu continuar a fazer a minha parte, todo o resto se encaixe”, disse ele.
Quatro dias após o início do acampamento, isso está aparecendo.
Nacua atingiu o seu estado máximo, produto de hábitos mais limpos. Em campo, ele foi indetectável, vencendo com explosividade, velocidade e precisão contra uma defesa carregada do Rams. E quando Matthew Stafford olhou em sua direção, isso aconteceu automaticamente.
Isso incluiu mais dois touchdowns na quarta-feira.
O resumo do rolo de destaques é apenas o lembrete mais recente.
O técnico do Rams, Sean McVay, apoiou firmemente Nacua, ao mesmo tempo que o responsabiliza por suas ações, e ele gosta do que está vendo.
“Estou muito orgulhoso da responsabilidade que ele demonstrou e da maneira como respondeu às coisas que aprendeu”, disse McVay.
Isso não significa que Ram esteja pronto para abrir o cofre.
Certamente, parece que a tendência é essa. Mas com mais de 100 milhões de dólares em potencial, a organização quer ver este crescimento sustentado ao longo do tempo, e não apenas alguns meses fortes antes de assumir esse compromisso.
McVay também não deu um prazo para isso. Ele não se importa com a suspensão do contrato como motivação.
Porque isso vai além do dinheiro.
“Ele está motivado porque seu coração está no lugar certo”, disse McVay. “As questões contratuais serão resolvidas porque ele é um jogador incrível.”
Nacua sabe que se colocou aqui e é dono disso.
Não aponte o dedo. Não há desculpas.
“Estou tentando assumir a responsabilidade pelas coisas que sei que posso mudar e continuar a crescer a partir daí”, disse Nacua. “Quero ser a melhor versão de mim mesmo dentro e fora do campo.”
Isso significa trabalho de verdade. Sessões regulares com um terapeuta, que segundo ele o ajudaram a “encontrar espaços saudáveis fora do futebol onde posso comunicar e processar as coisas”.
Isso também significa que ele precisa ser mais intencional sobre quem mantém por perto e por quê.
“Trabalhei muito para estabelecer rotinas, reforçar o meu círculo de confiança e apoiar-me nas pessoas mais próximas de mim”, disse Nacua.
Não lhe garante nada no que diz respeito ao contrato que deseja. E ainda existe a possibilidade de a NFL impor disciplina sobre o que aconteceu fora de campo.
Mas onde quer que isso aconteça, ele se sente mais bem equipado para lidar com isso agora.
E ao se instalar no campo de treinamento, ele logo foi dominado, com Nacua parecendo completamente à vontade.
“O futebol é um lugar seguro para mim”, disse ele. “Eu amo o jogo.”
Por enquanto, isso é mais que suficiente.
E isso mostra.
