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Aldeia de Xingming, China: O hotel familiar de Jimmy Lai está localizado no topo de uma colina em uma pequena vila no centro da China, com vistas deslumbrantes.
Saia pela porta da frente para ter a vista de um reservatório imaculado cercado por florestas de pinheiros e cercado por montanhas cobertas por nuvens baixas.
Ao longo do caminho que passa por sua casa, os vizinhos de Lee cultivam feijão, pimentão, abóbora e milho em pequenos terrenos perto de suas casas.
Os cães da aldeia latiam e mordiam nas ruas, e as galinhas andavam livremente pelas ruas. Na beira da estrada, um velho colhe grãos de pimenta de Sichuan, que dão sabor ao chá e fazem vibrar a língua dos vizinhos que vêm mais tarde para bater papo diário e jogar cartas.
Viajei para a cidade natal de Li, Xingming, na província de Hunan, no centro da China, e passei três dias explorando diferentes lados da história da China moderna que frequentemente chega às manchetes. Vida rural comum.
É um instantâneo da chamada “China real” que é mais representativo da vida quotidiana de milhões de chineses do que os robôs dançantes, os espectáculos de luzes de drones e os rápidos avanços na inteligência artificial que estão a remodelar os centros tecnológicos de Pequim, Shenzhen e Hangzhou.
Na noite em que cheguei, descemos a rua até à casa do chefe da aldeia reformado, um funcionário local do Partido Comunista, cuja mulher oferecia fatias de melancia e chá em copos de plástico a qualquer vizinho que passasse por ali para conversar.
“Olá, Austrália, bem-vindo, por favor, aproveite nossa vila”, disse-me um ancião usando um aplicativo de tradução.
Este é o país do Presidente Mao, e retratos do antigo líder supremo da China estão pendurados nas casas dos aldeões idosos, cuja reputação permanece imaculada – pelo menos no Ocidente – pelo veredicto da história sobre os desastres provocados pelo Grande Salto em Frente e pela Revolução Cultural.
“Mao Zedong era como um deus para nós”, disse-me um responsável local do partido, de uma província vizinha, durante um almoço num hotel. “Ele entende as pessoas comuns.”
O mercado mais próximo ficava em uma cidade indefinida, a cinco quilômetros de distância, e todos estavam curiosos sobre o estrangeiro visitante (eu). Houve muitos apontamentos, acenos e muitos sorrisos.
“Absolutamente não!” respondeu um velho aldeão que administra uma barraca de carne de porco quando perguntei com que frequência os estrangeiros vêm ao mercado.
Perto dali, um homem colocava pedaços de carne fresca no porta-malas de seu carro, forrado apenas com um pedaço de papelão.
Outro vendedor vendia um cachorro inteiro recém-abatido, com o pelo raspado, mas com a pele intacta. Para os não iniciados, é uma visão chocante, embora Lee tenha me dito que nunca tinha visto carne de cachorro sendo vendida aqui antes.
Como ele mesmo admite, Li avisa potenciais hóspedes que sua casa fica em uma área rural da qual a maioria dos chineses nunca ouviu falar. Aqui não há infraestrutura turística e o ritmo do dia a dia é lento e pode até ser enfadonho.
“Se você está procurando uma maneira confortável e relaxante de aprender sobre a China, este pode não ser o lugar para você”, disse ele no site do hotel.
Este lado da China não deslumbrou uma onda de influenciadores, que chegaram até aqui graças ao poder brando do governo de viagens sem visto, que agora foi estendido a mais de 70 países, incluindo a Austrália.
Eles publicam vídeos entusiasmados no Instagram e no TikTok sobre as megacidades chinesas movidas a smartphones, que incluem uma economia sem dinheiro, arranha-céus reluzentes, robôs entregando comida nas portas dos hotéis e carros elétricos futuristas dirigindo silenciosamente por ruas limpas.
O contraste não poderia ser maior. Aldeias como Xingming têm pouca riqueza tangível, mas fortes laços comunitários. As pessoas comiam o que cultivavam ou pescavam nos reservatórios e compartilhavam o que tinham com os vizinhos. Os jovens mudaram-se para as cidades em busca de trabalho, muitas vezes deixando os filhos para serem criados pelos avós.
“Todos os meus filhos vão trabalhar na indústria de impressão 3D”, disse uma mulher, colhendo feijões na horta enquanto a neta brincava nas proximidades.
Mas a pobreza opressiva que outrora assolou Xingming e mergulhou famílias como os Lis na pobreza foi em grande parte erradicada.
De Pequim a Xingming, leva cinco horas para pegar o trem de alta velocidade até a estação Yueyang mais próxima. Yueyang é uma cidade pequena para os padrões chineses, com uma população de apenas 5 milhões (equivalente à área de Sydney). De lá, é uma hora de carro pelo campo.
Vim especificamente para conhecer o próprio Li, um arquiteto de 36 anos que se tornou um aspirante a desenvolvedor de inteligência artificial, cuja vida reflete em muitos aspectos a trajetória recente da China.
Ele escapou da pobreza confiando no poder da economia da China, que beneficiou centenas de milhões de pessoas como ele desde a década de 1990. Li subiu então ao auge do boom imobiliário da China e depois entrou em colapso quando o mercado imobiliário entrou em colapso, fechando a sua empresa de construção seis meses após a abertura, em 2022.
A partir daí, começou a procurar formas de se reinventar, primeiro no comércio eletrónico, juntando-se à enorme empresa online de um amigo para vender produtos para adultos a consumidores de todo o mundo em plataformas como a Amazon e o Taobao – um pivô lucrativo que foi particularmente lucrativo nos EUA até que a guerra tarifária de Donald Trump derrubou as cadeias de abastecimento globais.
Agora ele está envolvido na economia tecnológica emergente, dividindo seu tempo entre Xingming e Shenzhen, o centro da classe empreendedora da China, onde aprende inteligência artificial sozinho e desenvolve um pequeno jogo online.
Ao mesmo tempo, também gere este hotel, esperando que os turistas estrangeiros que entram na China tragam novas caras ao campo. O B&B de 14 quartos é um projeto relativamente novo do Xingming B&B, que ele projetou pessoalmente e supervisionou sua construção em 2016, quando a bolha imobiliária da China saiu de controle. Para construir esta casa, ele economizou, viveu frugalmente e pediu dinheiro emprestado a amigos para realizar o sonho de seus pais de que seu filho voltasse para casa e compartilhasse seu sucesso com sua família.
Sua estética minimalista e de plano aberto – linhas nítidas, tijolos aparentes, painéis de madeira e janelas de vidro do chão ao teto – é um marco surpreendentemente incongruente para a pequena vila.
É também uma melhoria irreconhecível em relação à casa básica de tijolos que ficava no mesmo local, onde sua mãe cozinhava com um fogão a lenha aberto que também funcionava como aquecedor. Quando criança, sua família era pobre demais para comprar bicicletas, então ele e seu irmão caminhavam duas horas pelas montanhas até a escola, duas vezes por semana, dormindo no dormitório da escola entre eles.
“Só podíamos comer carne algumas vezes por ano. Quanto às roupas, muitas vezes usávamos as mesmas durante cinco ou seis anos, a menos que realmente as superássemos”, disse-me ele.
“Penso que todos na China sentiram o crescimento económico e as pessoas nas zonas rurais também o sentiram muito claramente.
“Se você estivesse na China rural há 30 anos, basicamente não havia estradas de asfalto na maioria das áreas rurais. Todos os banheiros no campo eram simples latrinas. Nossos resíduos eram usados para fertilizar vegetais.”
Hoje, a estrada está fechada e a aldeia possui sistemas confiáveis de eletricidade e esgoto. Nos últimos anos, muitos de seus vizinhos reconstruíram casas maiores, com vários andares, e muitas famílias possuem pelo menos um carro.
Lee foi eliminado porque era talentoso academicamente, recebeu uma bolsa de estudos universitária e foi apoiado por políticas governamentais para ajudar famílias de baixa renda. Ele se formou como arquiteto, entrou em um mercado imobiliário ganancioso e, a certa altura, encontrou um emprego bem remunerado na Country Garden, a maior incorporadora imobiliária da China.
A Country Garden está sobrecarregada com dívidas de milhares de milhões de dólares e tem estado à beira do colapso desde 2023. A sua crise, juntamente com o colapso de outros grandes promotores, esvaziou a sorte da classe média da China e deixou profundas cicatrizes económicas que nem mesmo a inovadora indústria de inteligência artificial da China pode curar.
Quando o hotel de Li abriu pela primeira vez, antes do surto de COVID-19, estava lotado para fins de semana, mas as reservas diminuíram desde então, à medida que os consumidores chineses restringiam as suas poupanças, uma lenta recuperação pós-pandemia e o atraso da economia doméstica.
Fui o único hóspede durante minha estadia no fim de semana passado, embora mais viajantes tenham chegado no dia em que fiz o check-out.
Li disse que, à medida que a China se abre, espera que mais turistas estrangeiros cheguem a aldeias como Xingming.
“Se você viajar para a China, 70 a 80 por cento dos lugares são assim. Aqui também é muito bonito. Embora as grandes cidades também sejam uma parte real da China, esta é a verdadeira China.”
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