A forma como essas salas são desinfetadas entre os pacientes “supera em muito qualquer limpeza de estação que já fizemos na história do hospital”, disse Lorin. Ele e seus colegas publicaram seu protocolo para outros hospitais seguirem. “Luvas, papel higiênico, lenços de papel – tudo vai para o lixo”, disse-me Ulanda Wills, uma das faxineiras do hospital. “Depois higienizamos o ambiente: branqueando de cima para baixo, teto e paredes no sentido horário.” Às vezes, são necessárias duas ou três passagens antes que a equipe de prevenção de infecções esteja tudo bem.
Saímos da sala para que o chefe da equipe de limpeza pudesse entrar em uma máquina de luz ultravioleta chamada Espaço-1. Seus quatro braços extensíveis emitem radiação UV suficiente para quebrar o DNA microbiano; Em dois minutos, pode matar noventa e nove por cento dos microorganismos. Uma janela na porta começou a brilhar em verde neon. Quando a porta se abriu novamente, senti cheiro de alvejante e cera derretida.
Mount Sinai Brooklyn ainda não tem C. orelha surto desde 2018. No entanto, ninguém que trabalha lá espera erradicar o fungo. “Depois que você tiver C. orelha Jorge me contou. Os humanos estão um passo atrás: quando as bactérias mudam, tudo o que podemos fazer é reagir.
Uma maneira de imaginar o futuro das bactérias é olhar para o seu passado. Em março, visitei uma das maiores coleções de gelo do mundo, no Byrd Polar and Climate Research Center da Ohio State University. Os cientistas há muito que perfuram pedaços de gelo de glaciares e mantos de gelo para procurar informações detalhadas sobre a pré-história da Terra, tais como antigas bolhas de gás e partículas da atmosfera. Somente nos últimos anos eles perceberam que as bactérias também são preservadas em núcleos de gelo.
Depois de vestir minha parca laranja brilhante, entrei em um amplo freezer a 30 graus negativos. Meus pulmões se apertaram e meus joelhos ficaram tensos. Longos tubos de metal cheios de gelo, alguns provenientes de geleiras extintas, estão empilhados em fileiras de prateleiras. “Esses núcleos vêm do Kilimanjaro, na África”, disse Lonnie Thompson, paleontólogo da OSU, apontando para vários tubos. “É a única coleção do mundo.”
Thompson coleciona mantos de gelo há 50 anos com sua esposa, Ellen, também paleoclimatologista. Ele me levou a uma sala onde os pesquisadores testaram amostras – a temperatura era de apenas 24 graus – e retirou um núcleo de gelo de Huascarán, a montanha tropical mais alta da Terra. “Você não pode subir mais, não pode ficar mais frio”, disse ele. A parte mais profunda do núcleo tem mais de trinta mil anos; Para desci da montanha, ele contratou 45 alpinistas e alpinistas qualificados, além de um helicóptero. Em seguida, ele retirou um núcleo da geleira não polar mais antiga do mundo: a calota polar Guliya, no planalto tibetano. Contém gelo com pelo menos setecentos mil anos. Eu pude ver pequenas partículas de poeira congelada dentro.
Virginia Rich, ecologista microbiana da OSU, estudou o gelo Guliya com seu colega ZhiPing Zhong, concentrando-se em amostras de períodos frios e quentes dos últimos cento e cinquenta mil anos. “Vimos uma mudança coordenada no microbioma”, disse-me Rich fora do congelador, depois de tirarmos as parkas. Eles observaram mudanças na diversidade microbiana geral e nas espécies dominantes. Não sabiam dizer quais as consequências destas mudanças – apenas que, à medida que o clima mudava, também mudava a população bacteriana. Outro colega de Rich, Matthew Sullivan, descobriu que a propagação comunitária também flutua com as alterações climáticas. Para o próximo projeto de Rich, ela estudará um período de rápido aquecimento no século XIX – o fim da Pequena Idade do Gelo. “Uma das grandes incógnitas é a rapidez com que as bactérias de hoje se adaptarão”, diz ela. “Podemos dizer, para cada espécie microbiana, como responderam às condições quentes e frias ao longo dos últimos duzentos anos?”
