Wes Streeting comparou as empresas tecnológicas à indústria do tabaco, e os chefes médicos compararam os perigos das redes sociais ao tabagismo, à medida que aumenta a pressão sobre os ministros para imporem uma proibição a menores de 16 anos antes dos conselhos de segurança online.
A consulta governamental ‘Crescendo em um mundo online’, que propôs medidas como a proibição de mídias sociais no estilo australiano para menores de 16 anos, toque de recolher em aplicativos e limites para recursos viciantes, será encerrada no final de terça-feira.
Na sua primeira entrevista sobre o assunto desde que deixou o governo este mês, Streeting, o antigo secretário da saúde, disse: “As redes sociais devem ser tratadas como o tabaco – são altamente viciantes, prejudiciais à nossa saúde, e a Big Tech está a pegar emprestado o manual da Big Tobacco para evitar a regulamentação.
“Temos que devolver a infância aos nossos filhos.
“A proibição de menores de 16 anos deveria ser o começo, não o fim.
“Demos a caneta aos magnatas da tecnologia para escreverem o nosso futuro.
“É hora de pegar de volta a caneta.”
Entretanto, um relatório da Royal Academy of Medical Colleges, que foi submetido para consulta pública, afirma que o uso das redes sociais e dos smartphones “juntamente com o tabagismo e o uso de cintos de segurança nos automóveis é uma força unificadora na profissão médica”.
Os médicos estão vendo uma “onda de crianças radicalizadas” devido à exposição a “conteúdos odiosos, viciantes e profundamente perturbadores”, disse o relatório.
Dos 454 médicos entrevistados pela Academia dos 22 Royal Colleges, metade disse tratar pelo menos uma criança por semana que sofre de problemas de saúde mental ou físicos relacionados ao conteúdo online.
O relatório incluía histórias angustiantes de mortes e ferimentos resultantes de “atos repetitivos de pornografia extrema” e interesses em violência ou radicalização.
Famílias que perderam entes queridos devido aos danos das plataformas online encontrar-se-ão com Sir Keir Starmer na terça-feira e instá-lo-ão a cumprir a promessa do governo de restringir as redes sociais para menores de 16 anos.
Tem havido apelos generalizados para que o Reino Unido siga o exemplo da Austrália na sua proibição, embora tenha havido dúvidas sobre a sua eficácia.
Os ministros anunciaram em abril que iriam introduzir “restrições de idade ou funcionalidade” nas redes sociais para menores de 16 anos, independentemente do resultado da consulta, com propostas a serem divulgadas até ao verão e planeando a introdução de legislação até ao final do ano.
O governo cedeu após pressão da Câmara dos Lordes sobre o assunto, liderada pelo ex-ministro da Educação e fundador de uma rede de academias, Lord Nash.
Os pares votaram quatro vezes para forçar a Câmara dos Comuns a aprovar uma proibição total, encerrando uma disputa com os deputados apenas depois de os ministros concordarem com as restrições.
Lord Nash disse: “O governo comprometeu-se com o Parlamento a introduzir algum tipo de restrição de idade ou funcionalidade nas redes sociais para menores de 16 anos.
“Esperamos agora que cumpram estas obrigações na íntegra e no menor tempo possível.
“Centenas de milhares de pessoas levantaram a voz apelando ao governo para aumentar a idade de acesso a redes sociais prejudiciais para 16 anos.
“E hoje o primeiro-ministro vai reunir-se com os pais falecidos, que lutaram incansavelmente para que a sua experiência não acontecesse com outra pessoa.
“Por favor, continue com isso.”
Elena Rooma, que acredita que o seu filho Joel Sweeney morreu aos 14 anos enquanto tentava um desafio online, disse: “Eu e outras famílias que perderam filhos nas redes sociais diremos isto diretamente ao primeiro-ministro: as redes sociais são um produto e, como qualquer outro produto avariado que causa a morte de crianças, deve ser restringido até que empresas responsáveis o consertem e provem que é seguro.
“Não podemos continuar a especular – precisamos de clareza.”
Mas outra coligação de organizações infantis alertou que focar apenas nos limites de idade corre o risco de não conseguir resolver os factores estruturais dos danos online.
A Coligação Infantil para a Segurança Online, liderada pela Fundação 5Rights e que inclui grupos como a NSPCC e a Girlguiding, apelou a uma revisão mais ampla dos modelos de negócio das empresas tecnológicas e das opções de design de produtos que atraem utilizadores jovens.
Numa declaração conjunta, 25 organizações apelaram à proibição da publicidade direcionada e de funcionalidades de design manipulativas; proibição de prestação de serviços personalizados a menores de 13 anos e proteções de segurança padrão para menores de 16 anos, com penalidades para empresas que não cumpram; regulamentação mais forte dos sistemas de inteligência artificial, incluindo avaliações de risco centradas nas crianças; e a criação de um comissário independente de segurança online.
Leanda Barrington-Leach, executiva-chefe da 5Rights Foundation, disse: “Não vamos consertar isso mexendo – ajustando recursos ou confiando apenas em limites de idade.
“O problema não é um único produto ou ambiente; ele está embutido no próprio sistema, nos modelos de negócios e nas opções de design que priorizam o envolvimento, a mineração de dados e o lucro em detrimento do bem-estar das crianças.
“Se um produto off-line não fosse seguro para crianças, não estaria no mercado. Precisamos insistir na mesma lógica on-line.
“Cabe a estas empresas demonstrar que os seus serviços são seguros para as crianças, e não para os pais ou crianças superarem ou gerirem eles próprios esse risco”.
A instituição de caridade NSPCC disse que as empresas de tecnologia que priorizam os lucros em detrimento da segurança das crianças “não podem continuar a operar”.
Rani Govender, chefe associado da política infantil, disse que os políticos precisam de desenvolver um caminho “que exija que as plataformas garantam a segurança desde o início em todos os dispositivos, funcionalidades e ferramentas de IA, evitando que as crianças sejam expostas a conteúdos prejudiciais ou ilegais e garantindo que só podem aceder a serviços apropriados à idade, utilizando classificações etárias baseadas no risco – algo que crianças e adultos nos dizem que apoiam fortemente”.
“Isso também significa o fim dos truques de design viciantes que mantêm os jovens usuários navegando, jogando e assistindo por horas”.
Um porta-voz do governo disse: “Todos – especialmente crianças e jovens – deveriam poder ter uma experiência online positiva e segura.
“Estamos, portanto, consultando sobre uma ampla gama de medidas, desde a restrição do acesso às redes sociais até um possível toque de recolher nas aplicações, para encontrar o equilíbrio certo e proteger os jovens de perigos.
“Continuamos a procurar a opinião dos pais, dos jovens e dos especialistas antes dos próximos passos. Mais de 70 mil pessoas já participaram e ainda há tempo para que outros partilhem as suas opiniões antes que a consulta termine à meia-noite.
“Também estamos fazendo mais para prevenir danos online. A Lei de Segurança Online exige que as plataformas dêem aos usuários mais controle sobre o conteúdo que veem e proteções mais fortes contra materiais nocivos”.
