Quando permanecem no Ártico, as baleias normalmente se alimentam durante quatro a seis meses, disse Stewart. Então, durante os próximos seis a oito meses, eles jejuam principalmente. Isso significa que as áreas de alimentação do Ártico são a fonte mais importante de alimento.
A razão pela qual os alimentos são escassos nestas regiões é complexa e os cientistas ainda não conseguiram descobrir. O que eles sabem, de acordo com Stewart, é que o sistema funcionava assim: as algas cresceriam sob o gelo marinho e depois cairiam no fundo do oceano à medida que o gelo marinho derretesse. As algas dissolverão e fertilizarão um fundo marinho produtivo, alimentando os anfípodes nos sedimentos. As baleias sugam a sujeira e encontram criaturas nutritivas dentro dela.
Agora, os investigadores pensam que o gelo marinho está a derreter no início do ano, permitindo que a luz solar atinja a coluna de água. Isto estimula o crescimento do fitoplâncton e de outras espécies, que absorvem alguns dos nutrientes utilizados para chegar ao fundo do oceano. Os cientistas pensam que isto está a reduzir a quantidade total de presas disponíveis para as baleias.
Para as baleias cinzentas, o custo de um verão ruim é muitas vezes pago na primavera seguinte, quando a viagem para o norte consome mais energia do que a acumulada pela alimentação no ano anterior.
“Neste ponto, quando eles migram para o norte, eles estão mais magros. É o período mais longo desde a última vez que comeram, e é quando eles estão mais sensíveis e vulneráveis à fome”, disse Stewart.
Calambokidis disse que algumas baleias apareceram em lugares estranhos nesta temporada, incluindo uma que morreu depois de nadar no rio Willapa, em Washington, possivelmente em busca de sustento para terminar sua jornada.
“À medida que estes animais ficam desnutridos, ficam mais desesperados e também penso que se tornam mais fracos e menos conscientes do que os rodeia e perdem o sentido de navegação”, disse Calambokidis.
Estimativas recentes da NOAA sugerem que a população de baleias cinzentas caiu de 27.430 baleias há uma década para 12.950 no verão passado, embora Stewart tenha alertado que a modelagem é imprecisa e provavelmente exagera o declínio.
Mas nem todas as baleias cinzentas do Pacífico dependem tanto do Ártico. Uma pequena população de cerca de uma dúzia de baleias, Às vezes chamados de sirenesAo norte de Seattle, fora da rota normal de migração para se alimentar de camarões fantasmas no norte de Puget Sound e depois mais ao norte nos mares de Bering e Chukchi. Outro subconjunto, conhecido como grupo de alimentação do Pacífico, tem mais de 200 baleias e passa o verão nas águas costeiras do norte da Califórnia, Oregon, Washington e sul do Canadá. Grupos relativamente pequenos têm sido resilientes a padrões mais amplos de declínio.
“Isto dá-nos alguma indicação de que outras baleias cinzentas podem ter outras estratégias para lidar com tempestades ambientais a longo prazo”, disse Elliott Hazen, ecologista pesquisador do Southwest Fisheries Science Center da NOAA.
No século XIX e no início do século XX, as populações de baleias cinzentas no leste do Pacífico Norte foram dizimadas pela caça comercial às baleias. Stewart disse que a população provavelmente caiu para cerca de 1.000 ou até algumas centenas. Mas depois que as restrições à caça às baleias foram implementadas e os animais foram protegidos pela Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos, as baleias cinzentas foram uma das espécies de baleias que retornaram rapidamente. A espécie foi retirada da lista de espécies ameaçadas de extinção em 1994.
Stewart disse que não teme que as baleias estejam em perigo de extinção, mas que o progresso esteja sendo desfeito.
“A abundância é significativamente menor do que quando a espécie foi retirada da Lei de Espécies Ameaçadas, por isso estamos em território desconhecido do ponto de vista da recuperação”, disse ele.
