A multidão de convidados que entravam no Jantar dos Correspondentes da Casa Branca havia terminado, e agora Helen Mabus, uma verificadora voluntária de ingressos, tinha um momento para si mesma.
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“Foi muito tranquilo”, lembra ele.
Mas nesse momento um homem no corredor chamou sua atenção: o que ele segurava ele rapidamente percebeu que era um rifle. Antes que pudesse reagir, ele correu cerca de 12 metros em direção ao posto de segurança.
“Ele arrancou uma parte da arma ou a quebrou em pedaços”, disse Mabus. “Ele se alongou diante dos meus olhos. E em segundos ele estava atirando.”
Naquele momento, Erin Thielman, uma veterana da Força Aérea, estava jantando no Washington Hilton na noite de sábado, subindo as escadas da entrada do salão de baile até o nível superior, onde os convidados eram exibidos. Ela estava ligando para o filho que estava cuidando dos outros dois filhos.
“Ouvi três ou quatro barulhos muito altos e vi um cara me atacando”, disse ela. “Ele estava carregando uma espingarda.”
Em instantes, o atirador caiu aos pés de Thielman.
“Eu nem daria um passo para tocá-lo”, disse ele. “Eu poderia ficar quieto.”
Thielman disse que o homem estava deitado imóvel, de bruços, com as mãos no chão e a arma próxima ao ombro. Supondo que tivesse levado um tiro, ele desceu as escadas correndo. Mas as autoridades disseram que não foi esse o caso – o atirador caiu no chão ao ser baleado por agentes do Serviço Secreto.
“Talvez ele tenha decidido que era uma péssima ideia e cairia em uma posição indefesa”, disse Thielman. “Não sei.”
O que está claro é que o atirador – identificado pelas autoridades como Cole Allen, 31 anos, um hóspede pagante do Hilton – contornou múltiplas camadas de segurança num evento que contou com a presença do Presidente Donald Trump, vários altos funcionários do Gabinete e mais de 2.500 jornalistas, políticos e outros VIPs.
Allen caiu no chão no topo de uma escada que levava à entrada do salão de baile, onde todos os convidados vestidos de noite estavam amontoados em torno das mesas, aguardando uma noite de lagosta e discursos. O som dos tiros provocou pânico enquanto os agentes do Serviço Secreto e de segurança privada subiam nas cadeiras para alcançar aqueles que estavam encarregados de proteger e outros escondidos debaixo das mesas.
Mas ninguém dentro do salão ficou ferido, então o Serviço Secreto fez o seu trabalho, dizem especialistas em segurança. O único ferimento foi em um agente do Serviço Secreto que levou um tiro no colete e sobreviveria.
Ainda assim, um atirador amador agindo sozinho chegou tão perto quanto o presidente, o que levou alguns especialistas em segurança a perguntarem-se o que teria acontecido se o esforço tivesse sido realizado por intervenientes mais capazes ou determinados.
“A questão é que digamos que não são esses peitos estúpidos e indefesos que estão tentando fazer isso”, disse Jim Cavanaugh, um agente aposentado da ATF que serviu no Serviço Secreto. “São meia dúzia de fanáticos suicidas da Guarda Revolucionária do Irão ou ISIS-K, e eles fazem check-in com submetralhadoras e granadas de mão.”
“Com o clima que temos agora, queremos ter um perímetro forte”, acrescentou Cavanaugh, que é analista de aplicação da lei da NBC News.
A Casa Branca realizará uma reunião com a liderança do Serviço Secreto e do Departamento de Segurança Interna “no início desta semana” para revisar os protocolos para tentativas de ataques e incidentes graves, disse um alto funcionário da Casa Branca na segunda-feira.
Numa conferência de imprensa à tarde, o procurador-geral interino, Todd Blanch, defendeu as ações do Serviço Secreto. “Esse cara estava lá em cima no salão de baile com centenas de agentes federais entre ele e o Presidente dos Estados Unidos”, disse Blanche.
“A aplicação da lei não falhou”, acrescentou. “Eles fizeram exatamente o que foram treinados para fazer.”
Thielman, um veterano da Força Aérea que participou do jantar, disse que a segurança é padrão para eventos de alto nível. Ele teve que mostrar o ingresso duas vezes, depois despachar a mala e passar por um detector de metais para entrar no salão de baile.
“Sei que eles estão fazendo o melhor que podem e é uma situação difícil”, disse ele sobre os agentes do Serviço Secreto.
Allen foi acusado na segunda-feira de três acusações: tentativa de assassinato do presidente, transporte interestadual de arma e disparo de arma de fogo durante um crime violento. Ele não entrou com um apelo.
Depois de viajar de trem de Los Angeles, ele se hospedou no Washington Hilton Hotel às 15h. no dia anterior, onde ele estava hospedado, segundo depoimento do FBI.
Na noite do jantar, ele usou uma escada para chegar ao andar onde os convidados eram examinados, disse um alto funcionário federal.
De acordo com o depoimento do FBI, Allen possuía uma espingarda calibre 12 e uma pistola semiautomática calibre .38 no momento de sua prisão.
Num e-mail que enviou à sua família pouco antes de lançar o ataque, Allen escreveu que ficou surpreendido com a facilidade de levar uma arma para um hotel onde o presidente ficaria hospedado no dia seguinte.
“Entrei com várias armas e nenhuma pessoa considerou a possibilidade de eu ser uma ameaça”, escreveu Allen, de acordo com uma cópia da mensagem compartilhada com a NBC News por um alto funcionário do governo. “A segurança do evento está completamente fora de questão, focada nos manifestantes e nas chegadas atuais, porque aparentemente ninguém pensou no que aconteceria se alguém fizesse check-in no dia anterior”.
Anthony Cangelosi, um agente aposentado do Serviço Secreto, disse que a sua antiga agência certamente planejou essa possibilidade, mas destacou os desafios de proteger eventos em grandes edifícios multiuso, como hotéis.
“Embora a segurança do Serviço Secreto possa fazer algumas alterações no fluxo normal de negócios num hotel durante um evento de segurança, existem limitações”, disse Cangelosi.
O Serviço Secreto está sob observação desde que um suposto agressor conseguiu disparar vários tiros contra Trump durante um evento de campanha de 2024 na Pensilvânia, ferindo-o e matando um participante do comício.
Robert MacDonald, um agente reformado do Serviço Secreto, considera que os agentes presentes no evento de Washington tiveram um desempenho admirável, mas ainda há lições a aprender.
“Será que algum dia desejaríamos que um atirador explodisse um magnetômetro e começasse a disparar? Absolutamente não”, disse MacDonald, hoje professor da Universidade de New Haven. “Mas é por isso que estamos lá.”
“Uma vez que o avanço é feito e alguém tenta realizar alguma atividade nefasta, então você tem que agir de forma reativa”, acrescentou MacDonald. “Isso é exatamente o que eles fizeram ontem à noite.”
O Washington Hilton acolhe eventos presidenciais há décadas. Em 1981, um assassino abriu fogo contra o presidente Ronald Reagan do lado de fora do hotel. Mas ele sobreviveu ao ataque, assim como um agente do Serviço Secreto que levou um tiro pelo presidente.
O papel do Serviço Secreto é proteger certos indivíduos, conhecido como proteção. Como resultado, houve muito menos segurança noutros jantares recentes da Associação de Correspondentes da Casa Branca, aos quais o presidente não compareceu.
Alguns participantes do evento do fim de semana passado sentiram-se expostos depois que agentes correram para remover o presidente e outros altos funcionários.
Um legislador republicano da Câmara disse à NBC News que eles ficaram surpresos – e preocupados – com a falta de um plano de segurança claro para os muitos membros comuns que compareceram ao jantar.
Membros da liderança do Congresso, que contam com proteção 24 horas por dia, 7 dias por semana da Polícia do Capitólio dos EUA, foram retirados do restaurante momentos após o tiroteio, mas outros legisladores foram trancados dentro do salão de baile.
O inspetor de passagens Mabus disse que seus colegas saíram para jantar depois de verem o atirador. Ele estava em um local fora do elevador de serviço por onde os funcionários do hotel passavam pelo transporte de carrinho-bar.
Mas naquele momento ele era o único no corredor e o único na área onde verificava os ingressos dos convidados.
“Houve silêncio e acho que ele estava fora da vista da segurança”, disse Mabus. “Não vejo como ele chegou lá.”
Mabus disse que esperava entrar em contato com investigadores federais, mas na tarde de segunda-feira ainda esperava notícias deles.
“Acho que provavelmente fui a única pessoa lá a testemunhá-lo naquele momento”, disse ele.
