Olhe para o céu noturno e, se você conseguir ver algo brilhante e em movimento lá em cima, é provável que pertença a Elon Musk.
A pessoa mais rica do mundo – com um patrimônio líquido de £ 600 bilhões e aumentando – lançou seus primeiros satélites Starlink na órbita baixa da Terra em 2019, prometendo que forneceriam internet de banda larga rápida para os lugares mais remotos do mundo.
Viajando a 27.000 km/h, cerca de 550 quilômetros acima do planeta, eles levam pouco mais de 90 minutos para orbitar a Terra.
E sete anos após o lançamento dos primeiros Starlinks, as constelações de Órion e Ursa Maior empalidecem ao lado do conjunto brilhante de satélites de propriedade de Musk que foram descritos como circundando a Terra “como uma nuvem de mosquitos”.
Este feito extraordinário foi alcançado graças ao sucesso da sua empresa aeroespacial pioneira EspaçoX e os seus inovadores foguetes reutilizáveis, que reduziram o custo de lançamento de um satélite em mais de 90%.
A empresa-mãe da Starlink é agora responsável por 95% de todas as naves espaciais lançadas em órbita nos EUA e 50% do total mundial.
Se isso não tornou seu negócio espacial praticamente indispensável, a capacidade de sua imponente constelação de satélites de fornecer conexões de internet de alta velocidade em quase qualquer lugar que você queira mencionar certamente o fez.
À medida que a empresa fecha cada vez mais acordos com governos, o número de satélites cresce a cada semana.
Elon Musk, o homem mais rico do mundo, possui 40% da Starlink
Existem agora cerca de 10.000 naves espaciais Starlink lá em cima – dois terços de todos os 14.500 satélites em órbita – e ele planeia muitos, muitos mais.
Musk, que possui 40 por cento da Starlink, mas 80 por cento dos direitos de voto, apresentou recentemente um pedido ao regulador dos EUA, a Comissão Federal de Comunicações (FCC), para lançar uma constelação de até um milhão de satélites – sim, um milhão – que serão centros de dados orbitais alimentados pelo sol para poder de computação de Inteligência Artificial.
Os satélites são cada vez mais vitais em domínios como a navegação, a investigação climática e a observação da Terra, mas em nenhum lugar são mais críticos do que quando se trata de comunicações. E o sistema Starlink é o mais fácil de usar possível.
Tudo o que um assinante precisa é de um pequeno receptor com uma antena controlada eletronicamente, que se direciona automaticamente em direção aos satélites à medida que eles passam por cima.
Os terminais portáteis, que têm aproximadamente o tamanho de uma caixa de pizza, recebem sinais desses satélites e os transmitem para um roteador próximo, que fornece a conexão de internet banda larga.
Tal como está a ser demonstrado em conflitos em todo o mundo, especialmente na Ucrânia, a Starlink deu a Musk – um cidadão privado – poderes geopolíticos que muitos concordam serem historicamente sem precedentes.
Não é exagero dizer que isso lhe dá a capacidade de mudar o curso das guerras por capricho. E Musk, inconstante, vingativo e propenso a teorias da conspiração, mostrou-se bastante propenso a caprichos.
Os especialistas há muito observam que quem quer que domine o espaço terá o poder de supervisionar as nossas vidas na Terra, com a especulação inicialmente centrada em se seriam os EUA ou a China. Até há alguns anos, ninguém previa que poderia ser um homem solteiro – muito menos um homem como Musk.
Ele já se mostrou alarmantemente inconstante. Em 2022, com medo de ser responsabilizado por Moscou por quaisquer perdas no campo de batalha. ele fechou o serviço Starlink para as forças ucranianas que tentavam lançar um ataque de drones à frota russa em Sebastopol.
Os observadores aguardam nervosamente pela próxima vez que ele decidir fazer uma intervenção igualmente inútil.
No momento, porém, os interesses de Musk estão em grande parte alinhados com os do Ocidente. A Ucrânia, cujo próprio sistema de satélites foi destruído numa das salvas iniciais da invasão russa, passou a depender do Starlink para a sua defesa: coordenar movimentos de tropas e dirigir drones.
Até recentemente, os russos também dependiam do Starlink. Apesar do serviço não estar disponível na Rússia, o Kremlin usou intermediários para contrabandear terminais Starlink para a Ucrânia em grande número.
Um foguete SpaceX Falcon 9 transportando 29 satélites Starlink decola no início deste ano
Elon Musk tem 80 por cento dos direitos de voto na Starlink, que lançou seus primeiros satélites em 2019
Mas a partir de 1º de fevereiro, os terminais Starlink não funcionarão na Ucrânia, a menos que estejam em uma “lista branca” aprovada pelo governo de Kiev.
Como resultado, a capacidade da Rússia de organizar ataques utilizando drones, que necessitam de uma forte ligação à Internet, foi prejudicada. Os comandantes até usaram o Starlink, que poderia enviar confirmação em vídeo da posição de um soldado, para verificar se seus próprios homens não haviam desertado.
Agora são forçados a usar rádios militares para controlar as suas tropas, o que significa que têm de operar muito mais perto da linha da frente e, assim, colocar-se em perigo.
As forças especiais ucranianas disseram recentemente ao Wall Street Journal que, sem o Starlink, os seus oponentes foram agora “basicamente empurrados de volta para as comunicações da era da Guerra Fria”.
Isto transformou o conflito, resultando nas maiores conquistas territoriais internas das forças de Kiev em mais de dois anos.
Starlink também foi um fator crucial em outros conflitos. No Sudão, os rebeldes usaram os terminais para comunicar com as milícias aliadas. No Irão e na Venezuela, os civis usaram-nos para contornar os bloqueios de informação ou a censura do governo. Em Gaza, têm sido utilizados para fins humanitários, sendo utilizados por médicos e organizações humanitárias para coordenar a movimentação de suprimentos e fornecer tratamento médico online.
Tal como na Ucrânia, a Starlink está a ajudar a revolucionar a utilização de drones baratos no conflito iraniano. Lá, os EUA têm tido grande sucesso com um novo modelo chamado Low-Cost Uncrewed Combat Attack System, ou Lucas.
Apelidado de drone ‘kamikaze’, Lucas é controlado por um terminal Starlink, o que significa que pode operar em distâncias maiores e resistir às tentativas de interferência iranianas.
Pode não ser a principal fonte de riqueza de Musk – ainda é a empresa de carros elétricos Tesla – mas Starlink é a sua realização técnica mais impressionante e aquela que se revelou de longe a mais poderosa.
Embora originalmente concebido para preencher lacunas na cobertura mundial da Internet, está agora a tornar-se uma alternativa altamente competitiva a muitos serviços existentes.
Rússia, China, Bielorrússia, Afeganistão, Síria e Coreia do Norte são as únicas áreas proibidas no mapa de cobertura global da Starlink – em todos os outros lugares está disponível ou “em breve” (esta última área quase inteiramente limitada a partes de África e Ásia).
Em março, Musk anunciou que a Starlink obteve a sua licença de operação na República Centro-Africana, o que significa que está agora disponível em 27 dos 54 países africanos.
Um foguete SpaceX Falcon 9 é lançado, transportando 23 satélites Starlink para a órbita baixa da Terra em Cabo Canaveral, Flórida, em 2024
Musk também revelou um novo serviço, StarlinkMobile, que fornecerá conectividade direta de satélite para aparelho.
Ainda este ano, em um acordo com a Starlink, a Virgin Media O2 deverá se tornar a primeira operadora de rede móvel a oferecer aos clientes do Reino Unido conectividade automática via satélite em locais sem sinal telefônico.
Os satélites funcionarão efectivamente como “antenas telefónicas no céu”, disse um analista de telecomunicações, que sublinhou que são a única tecnologia “que pode realmente colmatar a lacuna de cobertura nas montanhas, oceanos e zonas rurais”.
Em 2020, Musk garantiu aos provedores de banda larga existentes – que fornecem internet por meio de cabos – que o Starlink “não é uma grande ameaça” para eles, mas eles dizem que agora sabem o contrário.
O executivo da indústria Hans Geerdes alertou esta semana numa conferência da indústria de cabo que o comportamento empresarial “agressivo” de Musk – lançar satélites muito maiores e mais poderosos e envolver-se em cortes de custos implacáveis – poderia levá-los todos à falência.
Isto deixaria Musk dominante no campo da Internet de alta velocidade, oferecendo o seu serviço não apenas em áreas remotas e zonas de guerra, mas em todo o lado.
Quanto à sua ambição de cair o queixo de lançar até um milhão de satélites, depende de reduzir ainda mais os custos de colocá-los no espaço, através de um enorme novo foguete Starship que ainda está em desenvolvimento.
O seu plano – como acontece com muitos dos grandes planos de Musk – atraiu muitas objecções. Neste caso, vão além do óbvio custo ambiental dos intermináveis lançamentos de foguetões e da potencial acumulação de detritos espaciais perigosos, que não só representam um perigo para outras naves espaciais, mas ocasionalmente caem na Terra sem se queimarem na reentrada.
O governo dos EUA depende de Musk para tudo, desde missões espaciais e comunicação por satélite até pesquisa tecnológica e defesa de carros elétricos
Apesar dos supostos benefícios ambientais de colocar centros de dados de IA no espaço (porque a enorme quantidade de calor que geram não contribuirá para o aquecimento global), há uma série de desvantagens nos satélites de Musk.
Para começar, são altamente reflexivos, levando cientistas e ambientalistas a alertar que o inevitável aumento exponencial da poluição luminosa terá consequências terríveis para os ritmos circadianos – ou relógios biológicos – tanto dos humanos como dos animais.
Isto poderá levar ao declínio das populações de aves e insectos e a uma epidemia de problemas de sono que podem causar obesidade e cancro.
Os críticos também prevêem que colocar um milhão de satélites no espaço significa que veremos mais deles do que estrelas, destruindo o panorama do céu noturno.
No entanto, apesar da gravidade das desvantagens, ninguém ficará particularmente surpreendido se os reguladores dos EUA rejeitarem o pedido de Musk.
Ele pode ter brigas ocasionais com o Presidente Trump, como quando a sua experiência ‘DOGE’ (Departamento de Eficiência Governamental) levou a um desastre de despedimentos em massa.
Mas o governo dos EUA depende demasiado de Musk – tudo, desde missões espaciais e comunicações por satélite até investigação tecnológica e defesa de carros eléctricos – por isso precisa de o manter amável.
Autoridades norte-americanas falaram até de como o seu governo está a “viver das suas boas graças” e da preocupante falta de influência que Washington tem sobre ele.
Foi até previsto que, se a SpaceX de Musk continuar a dominar os lançamentos que levam satélites ao espaço e os serviços digitais incomparáveis que prestam na Terra, acabará por ter mais poder sobre a forma como as pessoas trocam informações do que qualquer outra pessoa na história da civilização.
É um pensamento preocupante, dado que este é o homem que propôs ‘detonar’ Marte para aquecê-lo e torná-lo habitável, e que uma vez trouxe um lança-chamas para uma entrevista com infusão de cannabis com um rei do podcast.
Outros países estão a acordar tardiamente para o domínio de Musk sobre as comunicações por satélite e estão a começar a desenvolver alternativas. No entanto, num futuro próximo, dizem os especialistas, nenhum outro sistema será capaz de igualar o enorme alcance e a fiabilidade comprovada do Starlink.
Um livro novo e assustador, Muskism, afirma que Elon está empenhado em dominar as nossas vidas, tornando a sua tecnologia indispensável. “Ao tentar se desconectar de Musk, você percebe que ele é o dono da tomada”, dizem seus autores.
