PITTSBURGH – Paul Skenes passou a última temporada arremessando no fio da navalha, ciente de que um erro poderia alterar o equilíbrio de um jogo, não importa o quão habilidoso fosse o ás do Pittsburgh Pirates.
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O ataque que lutou para marcar sempre que Skenes subiu a colina em 2025 – em grande parte devido ao seu ERA de 1,97, bem como ao seu recorde de 10-10 que lhe rendeu o Prêmio Cy Young da Liga Nacional – foi transformado em 2026 tanto em pessoal quanto em produção.
Chegou ao ponto durante uma vitória por 16-5 sobre Washington que Skenes esperava que os Pirates parassem de rebater em uma sexta entrada de 10 corridas, se ele pudesse voltar ao trabalho.
Não tive essa sorte. Quando o inning terminou, 14 rebatedores haviam chegado à base, os Nationals haviam trocado de arremessador duas vezes e o tempo havia acabado com o retorno de Skenes (3-1) ao monte após seis innings de brilhantismo.
“Demorou uma eternidade, e é isso que você quer”, disse Skenes. “Eu sinto que todo mundo estava apenas puxando os pauzinhos e passando para o próximo cara. Foi ótimo ver.”
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Há um ano, o pior ataque nas ligas principais produziu três corridas ou menos 18 vezes nas 32 partidas de Skenes. O jogador de 23 anos desafiou a organização a levar a sério a vitória em 2026, e os geralmente mesquinhos Pirates fizeram vários movimentos ofensivos com o objetivo de atualizar sua escalação e ajudar, sem dúvida, os melhores jovens arremessadores das ligas principais.
Os primeiros retornos são promissores.
Pittsburgh, que foi o último em corridas, home runs e RBIs em 2025, está entre os 10 primeiros em todas as três categorias. O segundo base Brandon Lowe – adquirido em uma negociação com Tampa Bay em dezembro – tornou-se o primeiro jogador na história da franquia a ter jogos consecutivos de cinco RBI quando acertou um único de duas corridas no segundo e adicionou um home run de três corridas para coroar a primeira entrada de 10 corridas de Pittsburgh em quase 17 anos.
Lowe, duas vezes All-Star do Rays, tem seis home runs. O jogador de primeira base/outfielder Ryan O’Hearn, assinou um contrato de dois anos em agência gratuita, tem 13 RBIs. O outfielder/rebatedor designado Brian Reynolds, cercado pela escalação mais profunda de seus sete anos em Pittsburgh, está prosperando.
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Talvez o maior sinal de esperança tenha sido o desempenho do talentoso mas inconsistente defensor central do Pirates, O’Neal Cruz. O Cruz de 6 pés-7 estendeu sua seqüência de rebatidas para 12 jogos, acertando 2 a 3 com três RBIs, um deles vindo em uma corda de 114 mph sobre a cerca direita do campo.
“É muito divertido rebater depois que um cara acerta a bola (é difícil)”, disse Lowe. “A multidão fica um pouco mais barulhenta. Para ver suas rebatidas, a maturidade que ele tem com seu poder e tudo o que ele tem a seu favor, será muito divertido acertar suas costas este ano.”
E os piratas podem ser perigosos pela primeira vez em muito tempo. Skenes já está vendo a diferença. Pittsburgh marcou 38 corridas em suas primeiras quatro partidas em 2026, enquanto precisava de 11 partidas para atingir esse total em 2025.
“Eu disse aos rapazes depois do jogo que seria mais fácil lançar”, disse Skenes.
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Isso permite que ele arrisque e evolua. Ele se tornou o quinto arremessador mais rápido da história da liga principal a atingir 400 eliminações quando abanou Luis Garcia Jr. com apenas dois rebatidas em sua 59ª partida.
Exceto pelo rebatedor de 160 km / h que C.J. Abrams de Washington enviou para os assentos inicialmente sobre o muro Clement de 6,5 metros de altura, Skenes foi quase perfeito ao misturar sua bola rápida com material fora de velocidade confiável.
“Quer dizer, podemos ir para a próxima partida e apenas fazer mudanças”, disse Skenes, acrescentando que poderia lançar “100 seguidas” em sua próxima partida contra o Rays.
provavelmente não. Mas ter outro argumento de venda em que ele possa confiar dificilmente é uma coisa ruim. Nem mesmo a liberdade de saber que ele não precisa ser perfeito para atirar em piratas.
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A vitória sobre o Nationals veio apenas 24 horas depois que Pittsburgh permitiu que o anfitrião Chicago Cubs se recuperasse e evitasse uma raspagem. O Pirates respondeu com seu melhor desempenho ofensivo da temporada e mostrou um pouco de resiliência para chegar onde deseja.
“Já vejo isso há alguns anos, com os Brewers, os Cubs e os Reds chegando aos playoffs no ano passado”, disse Skenes. “Isso é o que as equipes da NL Central fazem muito bem, e agora estamos fazendo. É muito divertido de assistir.”
