Enquanto a NFL se prepara para negociar bilhões de dólares em novos contratos de mídia, que determinam onde os torcedores assistirão aos jogos e quanto pagarão para isso, uma nova entidade juntou-se a essas negociações: o governo federal.
O Departamento de Justiça abriu uma investigação para saber se a NFL está prejudicando os consumidores na forma como vende seus direitos de transmissão.
Um coro crescente de legisladores e fãs expressou preocupação com o fato de a NFL e outras ligas colocarem mais jogos em serviços de streaming por assinatura, levando a custos potencialmente maiores para os telespectadores. Embora o âmbito total da investigação não seja claro, a NFL e outras ligas têm uma isenção antitruste limitada como parte da Lei de Transmissão Esportiva de 1961, que lhes permite vender os direitos de transmissão de todos os jogos em conjunto para torná-los mais amplamente disponíveis aos fãs.
A NFL atualmente tem contratos de televisão com ESPN/ABC, NBC Sports, CBS Sports, Fox Sports, Prime Video e Netflix para transmitir seus jogos. As assinaturas são necessárias para assistir aos jogos “Monday Night Football” na ESPN que não são transmitidos simultaneamente na ABC, “Thursday Night Football” e o jogo Black Friday no Prime Video da Amazon e jogos de Natal na Netflix. Alguns jogos internacionais também vão ao ar na NFL Network, que é propriedade da ESPN. Alguns jogos da pós-temporada também exigem assinaturas. A NFL também concedeu jogos selecionados para ESPN+, YouTube e Peacock no passado.
Todos os jogos são transmitidos gratuitamente nas emissoras locais dos mercados de transmissão dos times em jogo.
A sensação dentro do escritório da liga NFL é que a família Murdoch, dona da Fox Corporation, é a principal impulsionadora da investigação do DOJ, de acordo com várias pessoas familiarizadas com o assunto. A Fox atualmente paga mais de US$ 2 bilhões por seu pacote de domingo à tarde, mas a liga telegrafou que planeja exercer uma cláusula de opt-out em seus acordos atuais após a temporada de 2029.
Um porta-voz da Fox não quis comentar.
Em fevereiro, o CEO da Fox Corp., Lachlan Murdoch, disse que a Fox seria capaz de “compensar” quaisquer aumentos de custos que acompanhassem uma renegociação: “Certamente consideraríamos equilibrar ou reequilibrar nosso portfólio à medida que avançamos, quando essas oportunidades se tornarem disponíveis”, disse ele.
Uma pessoa com conhecimento direto do pensamento da liga descreveu a reação interna às ações do DOJ como “surpresa”, mas a pessoa acrescentou que já havia consternação geral e uma crença dentro da NFL de que a Fox estava incentivando o Congresso e a Comissão Federal de Comunicações para examinar a isenção antitruste da liga.
De acordo com outra fonte com conhecimento direto dos assuntos da liga, o conselheiro geral da NFL, Ted Ullyot, deu uma atualização sobre o assunto e o potencial para uma investigação do DOJ durante as reuniões da liga na semana passada em Phoenix.
“Ted não pareceu tão preocupado durante sua atualização, mas veremos”, disse a fonte.
Os acordos de direitos da liga atualmente pagam à liga mais de US$ 10 bilhões por ano e duram até 2033, com o acordo da ESPN indo até 2034. Como parte dessas negociações sobre a cláusula de exclusão, a liga sem dúvida pedirá mais dinheiro às empresas de mídia, dada a vasta popularidade da NFL. Oitenta e três dos 100 eventos de TV mais assistidos no ano passado foram jogos da NFL, de acordo com a Nielsen. Mas a liga também poderia criar novos pacotes de jogos, retirando-os da tarde de domingo, onde atualmente vão ao ar na CBS e na Fox. A Fox também continua sendo a única empresa de mídia sem um serviço de streaming por assinatura que veicula conteúdo exclusivo, onde a NFL tem experimentado cada vez mais novos jogos. O Prime Video transmite jogos de quinta à noite e o YouTube, de propriedade do Google, detém os direitos do Sunday Ticket, uma assinatura paga que dá aos espectadores acesso a jogos de domingo fora do mercado.
Os dirigentes da Liga que falaram com a ESPN foram rápidos em observar que o império da mídia de Murdoch transformou o custo do streaming em uma questão de passatempo. O Wall Street Journal, propriedade da família Murdoch, publicou um editorial no início deste mês sobre o assunto: “A suposição é que (o comissário da NFL Roger Goodell) acha que pode obter mais dinheiro dos serviços de streaming das grandes tecnologias do que de seus parceiros de TV de longa data. A Fox News publicou segmentos sobre o aumento do custo da audiência de esportes. Corporação Fox apresentou um comentário oficial com a FCC, argumentando que o acesso pago aos esportes ameaça a transmissão de TV, o que é fundamental para as comunidades locais.
“Até agora, na evolução da distribuição de mídia, o grande vencedor foram os grandes esportes ao vivo”, disse Patrick Crakes, ex-executivo da Fox Sports que se tornou consultor de mídia. “Isso é uma reação das redes contra o aumento agressivo das taxas de direitos, incluindo e especialmente a NFL.”
A NFL em um comunicado na quinta-feira disse: “O modelo de distribuição de mídia da NFL é o mais amigável aos fãs e às emissoras em toda a indústria de esportes e entretenimento”, observando que quase 90 por cento de seus jogos são transmitidos gratuitamente pela televisão.
NBC Sports e Fox Sports não quiseram comentar. A ESPN encaminhou um pedido de comentário à controladora Disney, que se recusou a comentar. CBS Sports, Amazon, Netflix e YouTube não responderam aos pedidos de comentários. A NFL possui uma participação de 10% na ESPN. Não está claro como a nova parceria da NFL com a ESPN impactará quaisquer futuras renegociações de direitos com a rede.
A liga está atualmente em negociações com a Paramount Skydance, proprietária da CBS, sobre uma nova taxa de direitos devido a uma cláusula de mudança de propriedade após a Skydance adquirir a CBS. Outros parceiros estão a preparar-se para conversações semelhantes este ano, antes dos opt-outs. Entre as questões que estão a considerar, de acordo com várias pessoas familiarizadas com as deliberações: Será que poderão prolongar os seus acordos se tiverem de pagar mais numa renegociação? E se não renegociarem com a NFL, correm o risco de não conseguir os melhores jogos no restante do contrato? As redes estão enfrentando a NFL pedindo mais dinheiro, ao mesmo tempo em que o negócio tradicional de TV continua em declínio.
O pano de fundo para todas essas manobras, entretanto, é um crescente sentimento bipartidário anti-streaming em Washington. Esta semana, a senadora Elizabeth Warren, D-Mass., enviou uma carta à FCC pedindo à comissão que investigue o custo do streaming para os fãs.
O senador Mike Lee, R-Utah, e presidente do Subcomitê de Antitruste, Política de Concorrência e Direitos do Consumidor do Comitê Judiciário do Senado, também pediu que o DOJ revise a distribuição de mídia da NFL.
A administração Donald Trump às vezes teve como alvo a liga – tanto em 2017, quando Trump disse que os proprietários da NFL deveriam demitir qualquer jogador que se ajoelhasse durante o Hino Nacional, quanto na temporada passada, quando ele criticou a escolha de Bad Bunny pela liga como seu artista no intervalo do Super Bowl. A diferença com a Lei de Radiodifusão Esportiva é que há democratas alinhados com o Departamento de Justiça.
O congressista Patrick Ryan, D-NY, reiterou seu apoio esta semana à revogação da lei.
“Estamos vendo a mesma história repetidas vezes: bilionários em salas de reuniões tomando decisões para maximizar seus lucros sem pensar nem por um segundo nos fãs”, disse ele em comunicado à ESPN. “A Lei de Radiodifusão Esportiva pode ter feito sentido nos anos 60, mas o que estamos essencialmente vendo acontecer aqui é um caso clássico de uma indústria monopolizada usando seu poder e controle para tirar vantagem do povo americano.”
O Congresso poderia votar pela revogação da isenção antitruste limitada da NFL. E então, para mudar fundamentalmente a forma como a liga distribui os seus jogos, seria necessário abrir um processo contra a liga. (Um processo separado sobre como a liga vende seu pacote de ingressos de domingo também está atualmente sob recurso no tribunal federal.) Portanto, os fãs podem não notar nenhuma diferença significativa na maneira como assistem aos jogos tão cedo.
Frank Hawkins, ex-chefe de mídia da NFL que agora trabalha para o escritório de advocacia Shumaker, Loop & Kendrick, disse: “A NFL pode vender seus jogos para quem quiser, eles só precisam estar prontos para defendê-la em um caso antitruste.
Don Van Natta Jr. da ESPN contribuiu para este relatório.
