INDIANÁPOLIS – Alec Millender e Dwayne Koroma se comprometeram com a UConn na mesma semana de maio. A maioria dos fãs dos Huskies não tinha ideia de quem eles eram, mas ambos procuravam a mesma coisa.
Millender, que jogou mais de 30 minutos por jogo como veterano na última temporada pela IU Indy, deu a Koroma uma mensagem direta quando ele chegaria ao campus e o resto é história. Os dois se tornaram incrivelmente próximos, passando de titulares intermediários a ocupar o banco de equipes da Final Four, e tudo foi intencional. E eles não são os únicos.
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Evan Nelson, do Arizona, se formou em Harvard e decidiu que valia a pena perder a oportunidade de retornar a Tucson e começar um programa intermediário para perseguir um título com os Wildcats.
Em uma situação em que muitos jogadores optarão por jogar grandes minutos em um programa intermediário-grande em seu último ano de elegibilidade, esses caras ficam perfeitamente à margem enquanto levam seus companheiros de equipe cinco estrelas do McDonald’s All-American a novos patamares. Mas eles também são uma grande parte disso.
UConn esteve em três dos últimos quatro Final Fours, mas Millender não perdeu nenhum dos Huskies. Há um ano, Millender voou para San Antonio para cobrir a Final Four como parte de seu programa de pós-graduação em jornalismo na IU Indianápolis.
Agora, ele está de volta à Final Four como jogador.
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“UConn era a escola dos meus sonhos”, disse Millender na sexta-feira. “Chegar ao Final Four não era realmente uma prioridade. Era exatamente como eu queria que fosse meu último ano. Quando a UConn entrou no grupo, eu sabia que queria essa experiência.”
Millender jogou apenas 58 minutos durante toda a temporada e teve média de menos de um ponto por jogo, mas não está bravo com nada disso.
“Há momentos em que você pensa: ‘Eu gostaria de poder estar aqui e jogar'”, disse Millender em entrevista Cidade por dentro. “E vejo alguns amigos jogando partidas de 30 minutos (com programas de baixo nível), mas sempre achei que a comparação rouba a alegria. Mesmo quando fui para DII e vi todos esses outros jogadores fazendo DI, era ‘Nunca compare. Concentre-se apenas no que você está fazendo’.”
Ele valoriza a experiência de jogar nos torneios Big East e NCAA. Ele mencionou ter tido a oportunidade de tocar no Madison Square Garden e em outros locais icônicos, pegando jatos fretados e tocando com alguns dos jogadores mais talentosos do país.
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Millender jogou três temporadas na Divisão II Wayne State antes de se mudar para a IU Indy no ano passado, então tudo em torno do basquete universitário é novo para ele, e ele está adorando cada minuto disso.
“Serei capaz de fazer melhor no basquete”, disse Millender. “Aprenda basquete, seja treinado por treinadores lendários, jogue com alguns grandes talentos entre meus companheiros de equipe. Posso não conseguir os minutos que queria, mas ganhei experiência. Conheci novas pessoas. Consegui conexões. Eu só queria essa experiência.”
Um desses calouros, Koroma, é um de seus amigos mais próximos, pois eles têm experiência em sentar no banco da UConn quando estão no último ano, mas encontram uma maneira de contribuir.
Koroma ganhou alguns minutos no início do ano, quando Taris Reed se machucou, e Millender teve que intervir por alguns minutos importantes contra Furman quando Silas Demarry se machucou no torneio da NCAA. Mas os dois foram em sua maioria rebaixados para o banco.
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Isso tornou seu vínculo mais forte.
“Eu amo (Dwayne) até a morte”, disse Millender. “Vou convidá-lo para o meu casamento. Conseguimos conversar sobre isso. Nos dias ruins, conversamos um com o outro. Estivemos lá um para o outro.”
Koroma começou sua carreira em Iona em 2020-21 antes de passar para jogar juco em Salt Lake. Então, ele saltou do UT Arlington para Le Moyne e com os Dolphins teve média de dois dígitos. Mas os Dolphins não foram muito melhores, lutando para conseguir um recorde de 4-12 no NEC.
A equipe lutou contra uma série de lesões, mas não conseguiu avançar no final da temporada e empatou em último lugar na conferência. Doeu para Koroma.
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“Dwayne não gosta de perder”, disse o técnico do Le Moyne, Nat Champion Loucura intermediária. “Ele foi ao Portal e estava procurando uma situação que lhe permitisse jogar jogos significativos. E quando UConn ligou e perguntou sobre ele, o que eles descreveram para ele era o que ele estava procurando.”
“Tivemos uma conversa sobre ir ao Portal e (Champion) nos apoiou muito”, disse Koroma Loucura intermediária. “No meu último ano de faculdade, era importante ir a algum lugar onde eu pudesse realmente ganhar alguma coisa.”
Passar por uma temporada de derrotas em Le Moyne deixou ainda mais claro na cabeça de Koroma que ele queria encontrar um lugar onde pudesse vencer, não importa o quão duro jogasse.
Ele ainda ocasionalmente esbarra em Millender quando os Huskies estão em um vôo fretado ou em um jogo importante, como dois caras de um nível muito inferior do jogo para expressar descrença.
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“Nós olhamos uns para os outros como ‘pessoas’, não podemos acreditar que esta é a nossa realidade agora’”, disse Koroma. “Foi por isso que oramos. Acho que de todos eles ela é a que mais se identifica.”
Mas eles não são apenas para passear. Para chegar aos quatro finalistas, todos têm que puxar na mesma direção. E o fato de um programa ter dois jogadores com tanta experiência universitária, deixando de lado todos os egos e encontrando seu lugar no trenó, é um ótimo exemplo para os jogadores mais jovens.
O grande calouro Eric Reibe é da Alemanha, assim como Koroma, e os dois conversam diariamente. Embora Reibe já estivesse nos Estados Unidos jogando bola no colégio em Bullis, ter outro alemão no elenco o ajudou a se ajustar.
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Tanto Millender quanto Koroma deixaram uma forte impressão em seus companheiros de equipe por sua capacidade de liderar pelo exemplo.
“É difícil estar em um time campeão como este e não jogar no quarto ou quinto ano”, disse Reibe. Loucura intermediária. “Mas eles treinam todos os dias, dando tudo de si. É realmente inspirador. Eles são como cola aqui.”
Eles ajudaram Rebekah com sua resistência mental, mantendo-a em movimento quando as coisas não aconteciam do jeito dela.
Ribe foi o artilheiro do UConn no confronto de grande sucesso de novembro contra o Arizona, mas os Wildcats saíram na frente por 71-67. No banco dos Wildcats, Nelson assistiu a uma vitória monumental do programa pelo qual cresceu torcendo.
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Natural de Tucson, Nelson teve que deixar Harvard porque estudantes de pós-graduação não podem jogar na Ivy League. Usando uma camisa vermelha médica devido a uma lesão que o manteve fora da temporada 2023-24, Nelson tinha poucas opções.
Ele disse Loucura intermediária Que ele iria conhecer Furman, mas “não fez compras” no portal de transferências. Ele sabia que provavelmente não seria o próximo TJ McConnell, mas queria usar a mesma camisa.
“É fácil voltar aqui e (recuperar o programa) para onde penso que está”, disse Nelson. “Tendo adorado o programa enquanto crescia, vendo o sucesso que tivemos, foi óbvio para mim quando tive a oportunidade de fazer parte dele e aderir.”
Nelson jogou apenas 5,4% dos minutos do Arizona, muito mais do que os 29 e 27 minutos por partida que jogou em suas duas últimas temporadas saudáveis em Harvard, mas aprendeu muito em seu tempo com os Wildcats.
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“Em Harvard, recebi uma ótima educação em sala de aula”, disse ele. “Aqui, sinto que aprendi muito na quadra. Chame isso de doutorado em basquete.”
“Tenho uma experiência completa no basquete”, disse Nelson. “Espero que, se eu decidir continuar jogando ou ser treinador, terei uma perspectiva melhor.”
Nelson é um gato selvagem por completo. Ele amava Rawle Alkins, Derrick Williams e Kyle Fogg.
Mas agora ele faz parte de uma equipe que foi mais longe do que qualquer um deles.
Do ponto de vista dos programas de médio porte, já é difícil manter seus melhores jogadores, mas quando os de alto nível reivindicam algumas estrelas em potencial ou cargos de você no portal, mantendo-os no banco, pode ser ainda mais desafiador.
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Mas são necessárias as crianças certas.
“Quando essas escolas ligarem”, disse Champion. “E você tem uma oportunidade legítima de jogar jogos significativos, acho que é difícil para algumas dessas crianças não deixar isso passar.
Quanto a Nelson, Koroma e Millender, eles são os Final Four All-Stars.
Eles sabiam no que estavam se metendo e basicamente conseguiram tudo o que podiam obter com isso neste momento. E este programa precisa de caras assim.
“Quando você olha para as equipes Elite Eight e Sweet 16”, disse Champion. “Acho que identificar funções e aceitar totalmente as funções é muito importante. Quando você entende o que está procurando e como fazer isso, nem sempre significa que você está procurando o jogador com melhor classificação.”
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Mas mesmo que não tenham visto o plenário no sábado ou na segunda-feira, os três concordaram que sua decisão era válida.
“Vale a pena o sacrifício”, disse Nelson.
“Esta temporada tem sido incrível”, disse Millender.
“Quando cheguei em minha visita, (fazer um torneio profundo da NCAA) era o que a equipe estava falando”, disse Koroma. “Eles dizem ‘Não estamos aqui para ir para a Final Four, estamos aqui para ganhar um campeonato nacional’. Ainda não terminamos, mas é uma sensação incrível.”
