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Josh Weinfuss
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PHOENIX – A NFL está expandindo sua presença no mundo do flag football.
Nas reuniões anuais da NFL no Arizona Biltmore na segunda-feira, a liga anunciou uma parceria com a TMRW Sports, a empresa por trás do TGL de golfe, para desenvolver uma liga profissional de flag football para homens e mulheres que será apoiada por todos os 32 times, além de uma infinidade de nomes conhecidos dentro e fora do futebol.
A liga está em obras há dois anos, disse Larry Fitzgerald, receptor do Hall da Fama, um dos investidores.
“Já demorou muito”, disse Fitzgerald na segunda-feira. “E acho que apenas com o crescimento do jogo, à medida que você o vê se expandindo internacionalmente, obviamente com o anúncio olímpico do futebol de bandeira chegando, pensamos que seria uma grande oportunidade para realmente expandi-lo.”
Peter O’Reilly, vice-presidente executivo de negócios de clubes, eventos internacionais e da liga da NFL, disse que o futebol de bandeira se tornou “fundamental” para a estratégia internacional e da liga da NFL. Ele disse que, pelas contas da NFL, existem 20 milhões de jogadores de flag football em 100 países.
Em dezembro, todas as 32 equipes votaram a favor de “apoiar o desenvolvimento de uma liga profissional de flag football” por meio da 32 Equity, o braço de investimento da liga. O’Reilly disse que desde então a NFL procura um parceiro para a liga.
“Isso foi fundamental para realmente encontrar o parceiro certo com quem nos uniríamos para dar vida a esta liga profissional para homens e mulheres”, disse O’Reilly.
Por meio do 32 Equity, os times autorizaram um investimento inicial de até US$ 32 milhões para a liga. Junto com a TMRW Sports e as 32 equipes, os investimentos na liga também vêm dos membros do Hall da Fama do Futebol Profissional Peyton Manning, Joe Montana, Steve Young e Fitzgerald, bem como dos ex-jogadores Tom Brady, Eli Manning, Justin Tuck, Ryan Nece e Dhani Jones. Três jogadores atuais – Arik Armstead, Bobby Wagner e Russel Wilson – também investiu, junto com Billie Jean King, Ilana Kloss, Alex Morgan e Serena Williams.
Um comunicado da NFL disse que os investidores institucionais incluem Ariel Investments/Project Level, Bessemer Venture Partners, Blue Pool Capital, Dynasty Equity, Silver Lake, Sixth Street, 776/Alexis Ohanian, APEX Capital, Arctos Partners, Bolt Ventures, Next Legacy Partners, Trenches Capital e Trybe Ventures.
O fundador e CEO da TMRW Sports, Mike McCarley, não quis entrar em detalhes financeiros do acordo, mas disse que mais detalhes sobre a liga serão divulgados nos próximos anos.
“O ímpeto por trás do futebol de bandeira vem crescendo há décadas”, disse McCarley. “O caminho está aí. E acho que muitos de vocês estão vendo em suas comunidades desde a juventude até o ensino médio, agora na faculdade e em dois anos nos Jogos Olímpicos de Los Angeles.
“O que está faltando nesse caminho é uma liga profissional e essa liga profissional é onde essas crianças podem aspirar a jogar e onde os atletas que competirão nas Olimpíadas a cada quatro anos podem ganhar a vida e fazê-lo no esporte que cresceram perseguindo e praticando aquele esporte que amam praticar, o futebol. Estamos aqui para ajudar a NFL a construir esta liga.”
Embora a estrutura da liga ainda esteja sendo discutida, McCarley disse que há “muita comunicação sobre o que é ideal, quais mercados parecem fazer sentido”.
O objetivo, disse McCarley, é capitalizar o “acelerador que as Olimpíadas provaram ser para tantos esportes em todo o mundo”. Uma possibilidade, disse ele, é que a liga tenha um calendário de verão antes da temporada da NFL.
Fitzgerald disse que o desenvolvimento da liga ainda está em sua “infância”. Ainda está tentando descobrir o que quer ser: cinco jogadores ou sete jogadores? As equipes estarão espalhadas por todo o país ou a liga terá uma localização central?
“Ainda está nos estágios iniciais, mas é realmente emocionante saber que você está nos estágios iniciais”, disse Fitzgerald. “E o que é legal é que esse jogo estará aqui e ficará aqui por muito tempo.”
