Deixe a rede… por enquanto. UConn, como sempre, planeja uma celebração ainda maior da Final Four

FORT WORTH, Texas – Na 25ª viagem de Geno Auriemma à Final Four, talvez a NCAA finalmente tenha aprendido: UConn não cortará a rede até o campeonato nacional. Portanto, não se preocupe em levar escada e tesoura cerimonial para o chão nos campeonatos regionais. Eles permanecerão intocados. É o esforço desperdiçado de outra pessoa e os Huskies nem se dão ao trabalho de olhar para eles.

Na temporada passada, ela ficou no chão da Spokane Regional como a única escada do campeonato mundial até que alguém gentilmente a puxou do chão. No domingo, felizmente ninguém em Fort Worth conseguiu mantê-lo sob a rede, já que o número 1 da UConn derrotou o número 6 do Notre Dame. 70-52 para avançar para a Final Four.

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Porque no mundo de Yukon, as vitórias da Elite Oito não são comemoradas tanto quanto são para sobreviver. Há uma ansiedade inerente a estes jogos – Auriemma sabe melhor do que a maioria – e a diferença entre o pior final de temporada (derrota na Elite Eight) e um ano realmente bom (avançar para a Final Four), quando se trata desta fase, chega a 40 minutos.

Este caminho específico para a Final Four para UConn incluiu alguns perigos de tropeços, mais notavelmente, e mais recentemente, Hannah Hidalgo de Notre Dame, uma jogadora que Auriemma irá impressionar como a melhor armadora do país. Nenhum deles.

Contra os Huskies, Hidalgo terminou com 22 pontos, 11 rebotes, três assistências, três roubos de bola e pelo menos mil batimentos cardíacos, enquanto os jogadores da UConn em cada posse de bola espiavam por cima dos ombros, procurando ansiosamente o jogador de 1,70 metro cuja velocidade e rapidez serviram como uma invisibilidade para um passe nada espetacular.

“Ele provavelmente causou mais problemas ao seu ataque do que qualquer jogador no país”, disse Auriemma. “Você pode lidar com um bloqueador de chute. Você pode lidar com isso, mas não pode lidar com alguém que toda vez que você está driblando a bola, você está mais preocupado com onde ele está do que para quem você está passando.”

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Na primeira metade do jogo, UConn não conseguiu resolver o problema do Hidalgo. O melhor time de passes do país terminou com mais viradas do que assistências nos primeiros 20 minutos, e seus dois melhores jogadores – Sarah Strong e Aji Fudd – somaram 10 pontos, o mínimo da temporada para a dupla.

Mas por causa da máquina que Auriemma construiu e porque a força deste time em particular é sua profundidade – sim, mesmo em um time com o melhor jogador do país, sua força é algo diferente do melhor jogador do país – os Huskies tinham opções.

Com Fudd e Strong paralisados, a caloura Blanca Quinonez rapidamente preencheu a lacuna. Ele marcou 12 pontos só no primeiro quarto e terminou o jogo com 20 pontos, oito rebotes e três assistências. Como grandes calouros do passado, está claro que Auriemma tem um vínculo especial com Quinonez, e o menos importante é que ele é fluente em italiano e jogou profissionalmente na Itália por cinco anos antes de ingressar na UConn. Embora Auriemma, que imigrou da Itália para os EUA quando criança, goste de gritar com ele em inglês, ele ocasionalmente solta um “Firma la tirre!” (“Pare de atirar na bola!”) em italiano.

Quando Auriemma fala sobre a temporada de calouro de Quinonez, ele diz que é como uma compilação de jogadoras como Diana Torasi, Svetlana Abrosimova e Nika Muhl. Quando ele tem jogos grandes, as pessoas vão perguntar: quando foi a última vez que um calouro fez o que Blanca fez?

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Na maioria das vezes ele não consegue se lembrar.

Mas quando se trata de como ele jogou neste jogo Elite Eight, a resposta está em seu vestiário: forte. Duas vezes no ano passado ele terminou na Elite Oito ou menos com 20 pontos, sete rebotes e três assistências. Brenna Stewart fez isso uma vez. Mas eles são os únicos jogadores que o fizeram quando eram calouros. Não é exatamente uma má companhia.

E é isso que faz desta equipe UConn um pesadelo para os adversários. Feche o forte e o doce e depois há as quinonas. Conseguiu atrasá-lo e Auriemma tem outras opções no banco. Podem não ser todos Americanos, mas são todos problemas para os adversários. Kellig Heckel, uma dor de cabeça defensiva que consegue dar alguns tiros de circo pelo menos uma vez por jogo, ou Jana El-Alfi, uma central de 6-5 que começou no jogo do título nacional há uma temporada e, devido à profundidade dos Huskies nesta temporada, tem média de menos de 12 minutos por jogo. Quando o ataque parou no início do jogo, Auriemma trouxe Allie Ziebel para soletrar. O estudante do segundo ano acertou 39 por cento além do arco e coincidentemente empatou o recorde do programa no início desta temporada ao acertar 10 triplos em um único jogo.

E mesmo que alguns desses jogadores entrassem e explodissem o telhado, tudo o que fizeram foi ganhar tempo suficiente para Strong e Fudd encontrarem seus jogos. Porque os grandes, como sabe Auriemma, que treinou muitos deles, podem ter um ou dois quartos ruins, mas não caem durante um jogo inteiro. A profundidade lhe dá versatilidade e tempo, mas a profundidade talentosa é um divisor. E a profundidade da UConn é a próxima nesta temporada.

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No final, Strong terminou com 21 pontos e sete rebotes enquanto Fudd terminou o dia com 13 pontos e quatro assistências.

“Esse é o desafio que você tem com essa equipe”, disse Ivey. “Você tem jogadores saindo do banco que podem começar em outro lugar. Quando você tem cinco titulares sólidos, mas também tem muitos jogadores saindo do banco, é difícil.”