Arizona vence Purdue e chega à primeira Final Four desde 2001

SAN JOSE, Califórnia – Pela primeira vez desde 2001, o Gatos selvagens do Arizona estão indo para a Final Four.

Os Wildcats com melhor classificação garantiram sua passagem com uma vitória por 79-64 contra o número 2 Purdue, estabelecendo o recorde escolar de vitórias em uma temporada (36) no processo. O recorde de vitórias anterior existia desde 1988, quando o Arizona alcançou a primeira de suas quatro Final Fours – incluindo o título nacional em 1997 – sob o comando do lendário técnico Lute Olson.

Esta equipe, comandada pelo técnico do quinto ano, Tommy Lloyd, tem a chance de superar todos eles como a melhor da história escolar. Os Wildcats levarão uma seqüência de 13 vitórias consecutivas para Indianápolis, onde enfrentarão o vencedor do jogo de domingo entre Michigan e Tennessee.

O impacto do Lloyd no Arizona foi histórico. As 148 vitórias do antigo assistente de Gonzaga nas últimas cinco temporadas são um recorde da NCAA para o maior número de vitórias de um treinador nas primeiras cinco temporadas, superando o recorde estabelecido por Brad Stevens em Butler. Ele guiou os Wildcats a 33 vitórias em seu primeiro ano e fez três viagens para o Sweet 16 em suas primeiras quatro temporadas. Mas a Final Four permaneceu indefinida – até sábado.

Contra um time veterano de Purdue, o Arizona foi liderado por seus talentosos calouros. Os três calouros titulares dos Wildcats – Brayden Burries (14), Ivan Kharchenkov (18) e Koa Peat (20) – somaram 52 pontos e não se preocuparam com o maior estágio de suas jovens carreiras. O guarda sênior Jaden Bradley somou 14 pontos.

O Arizona saltou para uma vantagem de 19-12 às 12h37 do primeiro tempo e parecia que poderia estar pronto para colocar os Boilermakers para dormir mais cedo. Mas mesmo depois que a estrela de Purdue, Trey Kaufman-Renn, cometeu uma segunda falta, Purdue começou a se recuperar.

Uma mudança importante ocorreu quando Painter inseriu o grande homem do segundo ano, Daniel Jacobsen, no jogo, no momento em que a vantagem do Arizona aumentava para sete. Jacobsen, de 2,10 metros, jogou apenas quatro minutos combinados nos dois jogos anteriores e esteve praticamente fora da rotação este mês, mas seu tamanho era muito necessário contra o Arizona e sua presença ajudou a mudar a maré. Mas não durou.

O Arizona precisou de pouco mais de cinco minutos no segundo tempo para recuperar a liderança e lentamente se afastou.

Purdue (30-9) fica aquém de sua segunda Final Four em três temporadas, e a derrota significa o fim de uma das grandes carreiras da história do basquete universitário em Smith, que quebrou o recorde de assistências na carreira de Bobby Hurley no início desta temporada e terminou com 1.103 em todos os tempos. Smith liderou Purdue com 13 pontos, mas acertou apenas 4 de 15 em campo.