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Myron Medcalf
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HOUSTON– Illinois o técnico Brad Underwood sempre acreditou que o melhor jogador de um time deveria ter luz verde. No sábado, a estrela de Illinois Keaton Wagler certamente tinha isso em sua equipe 71-59 conquistar Iowa na Elite Oito, marcando 25 pontos e mandando o programa para a Final Four pela primeira vez em 21 anos.
A corrida Cinderela dos Hawkeyes no torneio chegou ao fim. Eles foram a semente mais baixa na história das Dez Grandes a alcançar a Elite Oito, e não chegaram tão longe em 39 anos.
Wagler é o mais recente beneficiário da disposição de Underwood em permitir que seus melhores jogadores sejam os holofotes nos momentos mais importantes de uma temporada.
Quando Underwood era assistente no Kansas State durante a temporada 2007-08, Michael Beasley liderou o país em pontuação. Durante sua passagem por Stephen F. Austin, Thomas Walkup foi duas vezes jogador de conferência do ano, com média de 18,1 pontos por jogo em sua última temporada (2015-16). Em Illinois, quatro jogadores, incluindo Kasaparas Jakucionis na temporada passada, foram escolhidos na primeira rodada no sistema de Underwood.
Perto da marca dos 12 minutos de sábado, Wagler driblou e girou. Ao defender a escolha projetada na loteria, Iowa Isaías Howard tropeçou e quase caiu. Ele só pôde assistir enquanto Wagler drenava uma cesta de 3 pontos.
Mais tarde no jogo, Wagler fez uma flutuação de embreagem com 4:51 para o final do jogo para ampliar a vantagem de Illinois para sete pontos. Ele também acertou lances livres importantes tarde.
Junto com essas peças, Tomislav Ivisic fez arremessos consecutivos na pintura para dar a Illinois algum espaço para respirar no final do jogo. Faltando quatro minutos para o final do jogo, Illinois marcou 168 pontos por 100 posses de bola no segundo tempo. Para ter uma perspectiva, os Golden State Warriors liderados por Kevin Durant e Steph Curry durante a temporada 2016-17 tiveram uma classificação ofensiva de 114,8 pontos por 100 posses. Foi assim que Illinois foi bom no sábado à noite e, na verdade, durante todo o ano.
Wagler era o capitão do navio.
Mas não havia garantias no início do jogo.
Pela segunda vez em 72 horas, Illinois não teve nenhuma resposta a princípio.
Na quinta-feira, eles não conseguiram evitar uma recuperação furiosa no primeiro tempo, Houston e precisava de uma sequência no segundo tempo para mudar sua sorte e vencer. Contra Iowa, no sábado, na Elite Eight, Illinois caiu dois dígitos no início do jogo e não conseguiu entrar no ritmo.
Illinois não marcou até 16:17 do primeiro tempo, o segundo período mais longo sem ponto na temporada, de acordo com pesquisa da ESPN. Eles perderam quatro pontos no intervalo. Mas faltando 18:36, no entanto, David Mirkovic fez um lance livre para dar ao Illinois a primeira vantagem no jogo.
Mais uma vez, eles mudaram de direção no início do segundo tempo para garantir a primeira viagem do time à Final Four desde 2005, quando perdeu para Carolina do Norte no jogo do título nacional.
Perdendo por 12-2 no início do jogo, Illinois não conseguiu encontrar uma solução para Bennett Stirtza segunda seleção do time Big Ten. No primeiro encontro entre as duas equipes – uma vitória de Illinois por 75-69 em janeiro – Stirtz terminou 5 de 17 com 12 pontos. Na revanche de sábado, embora com apostas maiores, Stirtz fez 15 pontos no intervalo e acertou seis de suas nove tentativas de field goal antes do intervalo.
O técnico de Iowa, Ben McCollum, desacelerou as coisas e jogou em um ritmo metódico, o que favoreceu Iowa e limitou uma das unidades ofensivas mais produtivas da América. Durante a maior parte da temporada, Illinois ficou em primeiro lugar em eficiência ofensiva ajustada.
Foi Wagler, no entanto, quem ajudou seu time a se recuperar no segundo tempo e uma defesa que manteve Stirtz em 2 de 6 após o intervalo.
No final, Illinois era todo sorrisos enquanto os jogadores se abraçavam.
Eles ainda estão vivos depois de mais uma forte atuação no segundo tempo.
