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Myron Medcalf
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HOUSTON – Ben McCollum ficou furioso. A saliva ficou na beira do seu lábio, mas ele não a limpou. Ele estava no meio do discurso, e seu time de Iowa perdeu 10 pontos para Nebraska no início do encontro Sweet 16 de quinta-feira.
Ao lado dele estava Bennett Stirtza estrela estóica dos Hawkeyes que viu várias explosões de McCollum. Stirtz não se intimidou.
“Ele bateu com o quadro branco e quebrou o marcador no chão de madeira. Tinta por toda parte”, disse Stirtz após a vitória de Iowa sobre o Nebraska. “É isso que ele gosta de fazer. Ele é o cara negativo, e nossos assistentes técnicos são as pessoas positivas. Ele estava apenas nos dizendo que éramos péssimos e que éramos moles.”
McCollum teve uma interpretação diferente daquele momento crucial contra os Cornhuskers.
“Eles estavam se movendo e cortando, e eu nem sabia o que estava acontecendo. Então… chamamos (a equipe) para a reunião e apenas dissemos muito gentilmente: ‘Gostaria que vocês jogassem mais forte, pessoal'”, disse McCollum. “E pareceu funcionar. Não é verdade? Não foi assim que aconteceu?'”
Stirtz acenou com a cabeça.
“Sim”, ele respondeu.
McCollum é reconhecidamente demonstrativo. Não procure mais do que no domingo passado quase confronto com o técnico da Flórida, Todd Golden durante a derrota de Iowa na posição de número 1 nas oitavas de final.
Stirtz é o oposto. Ele é perpetuamente legal.
Essa dupla de fogo e gelo de McCollum e Stirtz – que estão na terceira escola juntos, após passagens pela Divisão II Northwest Missouri State (2022-24) e Drake (2024-25) – alimentou a corrida surpresa de Iowa para a Elite Oito. Os Hawkeyes foram apenas 10-10 no Big Ten, mas estão à beira de sua primeira aparição na Final Four desde 1980. É a quarta vez em quatro anos que McCollum e Stirtz avançam juntos em um torneio da NCAA. É também o máximo que eles avançaram em qualquer nível.
Primeiro, eles chegaram à segunda rodada do torneio da Divisão II da NCAA de 2023, onde Stirtz marcou sete pontos na derrota para o Nazareno do Sul. Um ano depois, eles chegaram à Divisão II Sweet 16, onde Stirtz marcou 12 pontos contra o Minnesota State antes de perder para o eventual campeão nacional na campainha. E depois de fazer a Divisão I saltar para Drake na temporada passada, eles venceram um jogo no primeiro turno, enquanto Stirtz levava os Bulldogs de 11 cabeças-de-chave para uma derrota no primeiro turno de um Missouri de 6 cabeças-de-chave com 20 pontos antes de encontrar um Texas Tech vinculado à Elite Oito no segundo turno.
Não houve surpresa quando Stritz seguiu McCollum até Iowa – ou quando o Jogador do Ano da Conferência do Vale do Missouri de 2024-25 continuou a prosperar no sistema de McCollum. O guarda sênior ganhou honras do All-Big Ten do segundo time depois de terminar em quinto lugar na conferência em pontuação (19,7 PPG), mas guardou seu melhor para o torneio da NCAA. Sua cesta de 3 pontos faltando 2:10 para o fim na vitória de quinta-feira sobre o Nebraska deu a Iowa sua primeira vantagem no jogo. Os Hawkeyes nunca mais perderam, fechando a vitória para definir o confronto de sábado contra o Illinois (18h09 horário do leste dos EUA).
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Bennett Stirtz dá vantagem a Iowa com um 3
Bennett Stirtz derruba uma enorme cesta de 3 pontos para os Hawkeyes.
“Você o vê no chão e depois me vê na linha lateral – portanto, pólos opostos em personalidades. Não pólos opostos em valor”, disse McCollum. “Ele é super competitivo. Eu sou super competitivo. Sinto que ele trabalha com um certo nível de humildade. Sinto que ele é um garoto muito durão. Sinto que ele serve aos outros, todas essas coisas diferentes.”
Stirtz acrescentou: “Ele atira direto. Mesmo quando é difícil e mesmo quando é difícil. Ele leva você além do seu limite, e acho que é aí que entra a confiança… ele simplesmente empurra todos nesta equipe e, honestamente, você pode ver o benefício disso.”
O técnico do Minnesota State, Matt Margenthaler, não está chocado com o sucesso da dupla em março. Ele ainda tem pesadelos com a equipe do Northwest Missouri State de Stirtz e McCollum quase atrapalhando o campeonato da Divisão II de sua equipe em 2023.
A sua ascensão, argumenta Margenthaler, é um farol para o basquetebol da Divisão II – prova de que jogadores e treinadores desse nível também podem ser estrelas no nível seguinte.
“Acho que você sempre questiona quando sobe de nível: ‘Ele conseguirá fazer isso no próximo nível na Conferência do Vale do Missouri?’ E então ele provou isso em um ano”, disse Margenthaler à ESPN. “E então, ‘Ele pode fazer isso de novo no Big Ten?’ E então ele continua a surpreender o mundo dos treinadores com o que pode fazer.”
“A confiança (de Stirtz) cresceu, cresceu e cresceu”, disse Margenthaler. “Ele é obviamente um jogador de basquete da primeira divisão, mas que tem se tornado melhor a cada ano. Quero dizer, que história: aqueles dois caras juntos e o que estão fazendo.”
E se você perguntar a McCollum e Stirtz, eles ainda não terminaram.
“Em 20 anos, será uma história insana. Um cara que sai da Divisão II com seu treinador e depois vai para Drake e depois vai para a Universidade de Iowa e chega mais longe no torneio na Divisão I do que na Divisão II”, disse McCollum. “Eu acho que quando você é um jogador-treinador (relacionamento), às vezes, vocês obviamente se importam e se amam e tudo mais, mas vocês não conseguem se conectar nesse tipo de nível.
