Houston – Três minutos para Iowa Doce 16 No jogo de quinta à noite contra o Nebraska, os Hawkeyes tiveram uma baixa na linha lateral.
O técnico de Iowa, Ben McCollum, já com as bochechas vermelhas e furioso com o início letárgico de seu time em um jogo que perdia por 10 pontos, rasgou um marcador em dois em um intervalo de tempo limite. A tinta foi para todo lado.
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“Nós os chamamos para a reunião e dissemos muito gentilmente: ‘Quero que vocês joguem mais forte, pessoal’, e pareceu funcionar”, McCollum sorriu antes de olhar para a esquerda, onde os guardas dos Hokies, Tate Sage e Bennett Stirtz, estavam sentados, tentando e não conseguindo conter seus sorrisos.
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“Estou bem? Como foi?” McCollum perguntou a seus jogadores.
“Sim”, Sage e Stirtz responderam obedientemente, balançando a cabeça.
A personalidade impetuosa de McCollum e a capacidade de extrair desempenhos vitoriosos de seus jogadores fizeram do técnico do primeiro ano de Iowa uma estrela em rápido crescimento em sua profissão. Ele estava treinando na Divisão II há duas temporadas e ajudou os Hokies a realizar um retorno emocionante e avançar para a Elite Oito pela primeira vez desde 1987, no Toyota Center, na quinta-feira.
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Iowa ficou atrás de Nebraska por quase todo o jogo até que Stirtz, o guarda sênior que seguiu McCollum da Divisão II do Noroeste do Estado de Missouri até Drake e depois Iowa, acertou uma cesta de 3 pontos com 2:10 restantes.
“Não mudou nem um pouco”, disse Stirtz sobre McCollum. “Ele tem sido o mesmo treinador apesar de toda a atenção nacional e é por isso que o respeito tanto.”
Na Elite Eight, no sábado, Iowa enfrentará um time de Illinois treinado por Brad Underwood, que começou sua carreira de treinador no nível universitário júnior.
A última vez que Iowa esteve na Elite Oito, McCollum era um fã dos Hawkeyes de 6 anos que morava em Iowa City. Ele cresceu assistindo a jogos de futebol e basquete dos Hokies, mas sua própria carreira de jogador começou na faculdade no North Iowa Area Community College. Depois de duas temporadas, ele foi transferido para jogar no Northwest Missouri State, onde iniciou sua carreira de treinador. Em 15 temporadas treinando em sua alma mater, McCollum venceu 83% de seus jogos e levou os Bearcats a quatro campeonatos nacionais da Divisão II da NCAA.
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Depois de uma temporada para o mid-major Drake McCollum, na qual ele guiou os Bulldogs a um recorde do programa de 31 vitórias, Iowa o contratou. Em comparação, treinar em Iowa parece “boogie”, como disse McCollum no início desta semana.
“Você ganha confiança na segunda divisão porque não tem barulho”, disse McCollum. “Você está tomando decisões, ganhando e perdendo jogos, e não há muito barulho. E também, quando entro em um avião fretado agora, eu definitivamente aprecio isso, ou quando todas essas coisas são feitas para mim, eu aprecio um pouco mais, e isso vem da formação da Divisão II e da faculdade júnior.
McCollum não tolera complacência e espera que os seus jogadores façam o mesmo.
“Não gosto de jogadores possessivos. Eles simplesmente não funcionam para mim”, disse ele.
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Os jogadores do Hawkeyes estão condicionados a esperar a mesma refeição antes do jogo (frango, costeletas de porco, arroz e vegetais) e várias rajadas de fogo de seu treinador durante os jogos. Os gestores estudantis de Iowa sabem que nenhum objeto inanimado está seguro nas mãos de McCollum quando ele está chateado. McCollum banca o policial mau e permite que seus assistentes técnicos banquem o policial bom.
McCollum adora jogar na frente de torcedores adversários em um ambiente de estrada hostil, e o confronto Sweet 16 de quinta-feira em Houston foi assim. Antes da dica, “Go Big Red!” Dominou a arena. Um clarinetista de uma banda de Nebraska segura um iPad exibindo um gráfico zombando de Iowa por “milho sem marca”.
O que McCollum realmente disse aos Hawkeyes quando quebrou seu marcador?
“Ele estava nos dizendo que éramos péssimos e éramos moles”, revelou Stirtz.
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Stirtz estava ao lado de seu treinador, recrutando McCollum para jogar no Northwest Missouri State quando ele não tinha outras ofertas de faculdade. Ambos têm uma dinâmica de fogo e gelo; Enquanto McCollum deixa suas emoções transbordarem, Stirtz permanece calmo e controlado na quadra.
O técnico do Iowa Hawkeyes, Ben McCollum, reage durante o primeiro tempo durante o jogo Sweet Sixteen masculino do Torneio da NCAA da Região Sul de 2026 no Toyota Center.
“Acho que somos opostos em muitos aspectos, mas a principal coisa que temos (em comum) é o quão competitivos somos”, disse Stirtz. “É isso que nos aproxima. Só queremos vencer. Honestamente, ambos pensamos que é mais do que um jogo de basquete. É por isso que estamos tão próximos: este jogo nunca nos satisfará, e sabemos disso.”
Iowa é o quinto número 1 a avançar para a Elite Eight desde que o campo do torneio se expandiu para 64 equipes em 1985. Florida Atlantic fez isso pela última vez em 2023, quando os Owls chegaram à Final Four.
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Os Hokies foram 10-1 em jogos fora da conferência nesta temporada, mas caíram do top 25 do ranking em meados de janeiro, após três derrotas consecutivas na Big Ten na conferência – incluindo duas para times classificados de Illinois e Purdue. Mas a temporada foi um exercício de acumulação de hábitos e construção de consistência, o que os levou a chegar onde estão agora.
McCollum é um grande fã do ditado: “Todo mundo é o que deveria ser quando chega”, e a vitória de Iowa no Sweet 16 exemplifica isso. Atacante júnior Álvaro Folguirasque fez a cesta da vitória para os Hawkeyes derrotarem o número 1 da Flórida na segunda rodada, empatou o placar faltando cinco minutos para o fim e marcou cinco dos 12 pontos finais de Iowa contra o Nebraska. O calouro Sage e redshirt Cooper Koch fez cestas de 3 pontos na reta final. Stirtz, candidato ao prêmio nacional e artilheiro dos Hokies, nunca vacilou.
Stirtz jogou todos os minutos do Torneio da NCAA por Iowa até agora. Contra o Nebraska, ele liderou os Hawkeyes com 20 pontos em 7 de 15 arremessos.
“Em 20 anos será uma história maluca”, disse McCollum. “Um cara que permanece no D-II com seu treinador e depois vai para Drake e depois para a Universidade de Iowa e na verdade vai mais longe no torneio da Divisão I do que na Divisão II.
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É uma história maluca agora, mas McCollum e os Hawkeyes não estarão prontos para refletir completamente até sua conclusão.
“Tive uma jornada e tanto, mas está longe de terminar”, disse McCollum.
Este artigo foi publicado originalmente no USA Today: A incrível jornada de Ben McCollum da Divisão II ao NCAA Elite 8
