Caminhar na Lua até 2030, construir uma base lunar e depois talvez ir a Marte: após 30 anos de aperfeiçoamento da sua experiência, a China está a desafiar a supremacia dos Estados Unidos nos voos espaciais.
Enquanto a agência espacial norte-americana NASA se prepara para a sua missão tripulada de sobrevôo lunar, Artemis II, damos uma olhada nas ambições da China no espaço:
Qual é o programa tripulado da China?
O programa espacial tripulado da China – conhecido como Projeto 921 – foi lançado em 21 de setembro de 1992, com o objetivo de desenvolver a sua própria experiência e estação espacial.
O programa realizou cerca de 15 missões tripuladas desde o primeiro voo de um astronauta chinês, Yang Liwei, em 2003.
Bloqueada da Estação Espacial Internacional (ISS) em 2011 pelos Estados Unidos, a China construiu seu próprio centro orbital.
A estação espacial Tiangong, ou “Palácio Celestial”, recebeu seus primeiros ocupantes em 2021.
Três astronautas chineses – conhecidos como “taikonautas” – estão atualmente hospedados lá.
A estação permite que a China acumule experiência crucial em caminhadas espaciais, acoplagem, manutenção e efeitos no corpo.
Nenhum dos lançamentos tripulados da China foi fatal e o programa segue um roteiro de longo prazo, em vez de uma série de projetos isolados.
“Esta eficácia decorre de um forte compromisso político ao mais alto nível do Estado, de um financiamento estável… e da integração de toda a cadeia industrial no projeto”, disse Richard de Grijs, professor de física e astronomia na Universidade Macquarie, na Austrália.
“Em comparação com a abordagem ocidental, e particularmente dos EUA, onde as prioridades podem mudar a cada ciclo político, este modelo oferece vantagens claras em termos de previsibilidade e gestão de riscos”, disse ele à AFP.
Embora o programa espacial da China tenha sido historicamente mais lento, “também não mudará de rumo ao sabor da sua liderança”.
Quando os astronautas chineses pousarão na Lua?
A agência espacial chinesa (CNSA) espera colocar astronautas na Lua até 2030.
A China já enviou vários robôs à Lua e trouxe amostras lunares.
Mas uma missão tripulada requer equipamentos diferentes, que estão atualmente em teste.
A China deve realizar um voo de teste de sua nova espaçonave Mengzhou (“Navio dos Sonhos”) em 2026. Substituindo a antiga Shenzhou, ela transportará astronautas para a órbita lunar.
Os engenheiros também estão desenvolvendo um novo foguete ultrapoderoso com cerca de 90 metros (295 pés) de comprimento – o Longa Marcha-10, essencial para impulsionar a espaçonave até a Lua. Fez seu primeiro voo de baixa altitude em 11 de fevereiro.
O módulo de pouso Lanyue (“Seize the Moon”), que transportará os astronautas da órbita para a superfície lunar, também poderá fazer seu voo inaugural entre 2028 e 2029.
A China quer uma base lunar?
A China espera construir uma versão básica de uma base científica tripulada, chamada Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS), até 2035.
A base será construída perto do pólo sul da Lua, onde se acredita que haja água na forma de gelo.
A China está colaborando com a Rússia no projeto.
A base deverá ser construída com tijolos feitos no local a partir de solo lunar, usando impressoras 3D. Testada na Terra e em Tiangong, a técnica será testada na Lua durante a missão não tripulada Chang’e-8, prevista para cerca de 2028.
A CNSA afirma que pretende realizar pesquisas arqueológicas sobre a origem da Lua, alcançar avanços em tecnologias estratégicas e explorar os recursos lunares.
Uma versão expandida da base está planejada para cerca de 2040.
A China também está a desenvolver uma constelação de satélites retransmissores em torno da Lua para comunicar entre o seu lado oculto e a Terra.
Isto é uma corrida com os Estados Unidos?
A China nunca fala sobre uma “corrida lunar” ou competição com os Estados Unidos.
“Eles são ambiciosos quanto ao futuro do seu programa e vêem a Lua como o próximo passo lógico, por si só, e não por qualquer rivalidade. Não creio que isso mudaria alguma coisa para eles se a América não fosse”, disse Jonathan McDowell, astrofísico e analista espacial.
“Dito isto”, acrescentou, “o estabelecimento de uma base lunar pela China seria um verdadeiro desafio à capacidade dos Estados Unidos de estabelecer tal base – há apenas uma pequena área adequada perto do pólo sul lunar.”
Por enquanto, a China está atrás dos Estados Unidos em termos de voos tripulados, segundo Chen Lan, especialista no programa espacial chinês.
As espaçonaves Dragon e Orion da NASA continuam superiores em comparação com a Shenzhou da China, observou ele.
“No entanto, espero que quando a China realizar o pouso lunar tripulado até 2030 com a nova nave espacial e veículo de pouso lunar, ela alcançará os EUA no campo dos voos espaciais humanos.”
Marte é o próximo?
Depois de 2040, a base lunar chinesa será usada para “validar tecnologia e capacidades para uma missão tripulada a Marte”, segundo a CNSA.
As empresas e cientistas chineses de fabricação espacial já apontaram o Planeta Vermelho como um destino potencial para astronautas.
“Mas não creio que haverá planos sérios para Marte antes da conclusão do pouso lunar e da base lunar inicial”, disse Chen.
