Minnesota está em uma situação difícil. Os 4º Gophers perderam 9 pontos para o 13º Green Bay na primeira rodada do Torneio da NCAA.
Eles não vão ao March Madness desde 2018. Além disso, os Esquilos também ganharam uma vaga de anfitrião. Eles deveriam vencer. Mas a pressão está aumentando.
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Felizmente para eles, os Esquilos têm algo que Green Bay não tem: a Mulher do Cobertor.
Faltando 6h01 para o fim do terceiro quarto, a Mulher do Cobertor iniciou seu show. Ele pega o cobertor, estampado com o emblema de Minnesota, e corre, agitando marrom e dourado, subindo pela lateral e descendo pela linha de base. A multidão aplaudiu enquanto ele corria, cada vez mais alto, até que ele voltou ao seu lugar.
“Eu estava conversando no vestiário depois do jogo, provavelmente o mais alto, eu acho, durante todo o tempo que estive aqui”, disse Amaya Battle. “Foi muito divertido. Foi bom tê-los reunidos ao nosso redor.”
O tempo limite termina, mas a energia fica no ar. Minnesota respondeu com uma sequência de 30-8, garantindo uma vitória de retorno e uma vaga nas oitavas de final pela primeira vez em oito anos.
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“Sinto que acabamos de ganhar o torneio da NCAA”, disse a Blanket Lady no dia seguinte.
Você pode perdoar a excitação exagerada. Ela é mais conhecida no The Barn por sua personalidade de Blanket Lady, mas na verdade ela é Elvera “Peps” Newman, de 81 anos. Ele é um superfã que torce pelos torcedores de Minnesota em jogos em casa desde 2004. E ele adora basquete há muito tempo.
Newman cresceu em uma fazenda em Eden Valley, Minnesota, com uma cesta ao lado do celeiro de sua família. Estava reservado para seus quatro irmãos mais velhos, mas Newman se dedicou ao esporte. Praticava tiro sempre que podia, mesmo quando ordenhava vacas.
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“Os ordenhadores deveriam ficar na vaca por cerca de três minutos”, disse ele. “Bem, pensei que poderia filmar lá por três minutos. Mas às vezes demorava cinco ou 10 minutos. Provavelmente não foi fácil para as vacas, mas conseguimos mais leite.”
A paixão de Newman não poderia ser contida na fazenda de sua família. Ela queria jogar na escola, mas no início dos anos 1960 não havia times femininos ao seu redor e os meninos não a deixavam jogar com eles.
“Não quero me gabar”, riu Newman, “mas eu era melhor do que a maioria dos caras, de qualquer maneira.”
Em um esforço para ficar próximo do jogo, Newman se juntou ao clube vital, apoiando os mesmos meninos que se recusaram a jogar com ele. Então, uma conversa com seu professor de inglês muda tudo. Ele disse a Newman que um grupo de mulheres estava vindo para Paynesville, uma cidade a apenas 22 quilômetros de distância, para desafiar alguns dos treinadores locais.
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Newman foi ao jogo e foi intimidado pelos Harlem Chicks, um grupo de jogadores negros. Assim que chegou em casa, Newman escreveu uma carta ao promotor do time. Ele queria brincar para as crianças. A segregação impediu isso, então, em vez disso, Newman se juntou à equipe de barnstorming do Texas Cowgirls. A partir daí, sua carreira no basquete decolou – pelo menos tanto quanto possível para uma mulher da época.
Newman jogou basquete até os 44 anos e até fundou seu próprio time de barnstorming, chamado Arkansas Gems. A cada temporada, Newman disputou cerca de 140 partidas, viajando de cidade em cidade, às vezes dirigindo 400 milhas em um dia. Foi uma tarefa árdua, mas era tudo o que Newman sabia. E essa era a única maneira de ele jogar basquete.
“Eu gostei”, disse ele. “Eu simplesmente adorei.”
Sempre que Newman entrava na quadra, ele dava show, marcando uma vez 108 pontos em um jogo. Esse tipo de vibração não desaparece simplesmente, nem mesmo aos 81 anos. Newman ainda traz isso para a quadra, só que agora ele está à margem.
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“Recebo mais atenção sendo uma senhora cobertora do que jogando basquete”, disse Newman. “Pode incomodar algumas pessoas não receber atenção ou dinheiro, mas eu sou exatamente o oposto. Estou puxando 200 por cento para essas garotas.”
A tradição da Blanket Lady começou por acidente em 2006. Newman trabalha como cuidadora de sua amiga e ex-companheira de basquete, Vicki Nelson. Como Nelson está em uma cadeira de rodas, os dois sentam-se ao lado da quadra em assentos acessíveis. O cobertor foi um presente de dois outros torcedores de Minnesota que perceberam que Nelson sempre colocava a jaqueta sobre os joelhos na tentativa de se manter aquecido durante os jogos.
Superado pela gentileza da pose, Newman estendeu o cobertor para a multidão e, quando o fez, todos aplaudiram. Sempre showman, Newman recebeu os aplausos e correu com eles – literalmente – pela linha lateral. A Senhora do Cobertor nasceu.
Newman e Nelson não perdem um jogo em casa dos Gophers desde 2004, quando a armadora do All-America, Lindsay Whalen, era veterana. Eles certamente não perderão o jogo da segunda rodada do March Madness do Minnesota contra Ole Miss no domingo.
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Quando a energia acabar, Newman estará pronto.
Ele abriu o caminho para os atuais Esquilos em seus dias difíceis e ainda está fazendo tudo que pode para ajudá-los a ter sucesso.
“Eu estarei lá”, disse ela. “Estarei lá com um cobertor e meu equipamento dos Esquilos. Adoro esse time.”
Este artigo apareceu originalmente em atlético.
Minnesota Golden Gophers, basquete universitário feminino, cultura
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