Nunca vimos nada assim antes.
Houve guerras no Golfo Pérsico – pelo menos duas delas de que há memória. Houve choques nos preços do petróleo – os mais famosos nas décadas de 1970 e 1980. Houve custo de vida crises desencadeadas pela guerra – como todos sabemos, tendo enfrentado os abalos secundários da Rússia invasão da Ucrânia.
Mas esta última guerra está a apontar uma faca contra a própria garganta da economia.
O Estreito de Ormuz é o trecho de água com maior importância em qualquer lugar do mundo. Pense na economia global como um organismo gigante: como todos os grandes animais, precisa de ser constantemente alimentado.
Colocamos matérias-primas – desde metais e combustíveis até minerais e alimentos – numa extremidade. Do outro surge tudo o que consideramos natural, desde computadores e telefones até à energia, ao calor e aos produtos químicos que nos mantêm vivos.
E poucos desses “insumos” são mais importantes que o petróleo e o gás.
Muitas pessoas presumem que, em 2026, eliminámos, ou pelo menos estamos perto de eliminar, a nossa dependência destas substâncias confusas e poluentes. Eles estão errados.
Goste ou não, o mundo ainda precisa de oceanos de petróleo, não apenas para abastecer carros, aviões e navios, mas também para fabricar produtos farmacêuticos, plásticos e um milhão de outros bens.
Os acontecimentos das últimas semanas são enervantes, beirando o terror, escreve Ed Conway
Precisamos de gás não apenas para aquecer as nossas casas, mas para ajudar a produzir os fertilizantes à base de azoto que cultivam os nossos alimentos. Nenhum fertilizante, o que significa que os combustíveis fósseis – e metade da população mundial – estariam mortos.
E aqui está a razão pela qual este momento é tão perigoso. Em nenhum lugar existe uma oferta tão concentrada de petróleo e gás como o Golfo Pérsico.
Sim, existe uma grande quantidade de gás na Rússia. Há petróleo em abundância nas camadas de xisto abaixo do Texas. Mas mesmo hoje, depois de um século ou mais de perfuração intensiva, nenhum outro lugar pode competir remotamente com o abundante petróleo e gás subterrâneo do Golfo.
É por isso que os acontecimentos das últimas semanas são enervantes, beirando o terror.
Considere o que aconteceu com Ras Laffan. A maioria das pessoas nunca ouviu falar de Ras Laffan – uma cidade obscura de tubos de aço e recipientes cromados nos desertos ao norte da cidade do Qatar.
Mas não se engane, este lugar é sem dúvida o local de produção de energia mais importante do planeta. E na semana passada partes dela foram bombardeadas em pedacinhos por mísseis iranianos.
Os danos, segundo os patrões, levarão anos para serem reparados. Os envios de gás reservados pelos europeus poderão ter de ser cancelados até à próxima década. Mas mesmo isso pressupõe que tudo o resto volte ao normal. E agora há poucos sinais de que isso aconteça.
Cerca de 160 quilômetros ao norte de Ras Laffan há outro local crítico com um nome igualmente obscuro, Ras Tanura. É onde a Arábia Saudita carrega petróleo em navios-tanque para ser transportado ao redor do mundo.
Mas Ras Tanura foi efetivamente encerrado. Isto não se deve apenas ao risco sempre presente de um ataque iraniano – é porque o petróleo não tem para onde ir.
Motoristas fazem fila para comprar gasolina durante a crise do petróleo de 1973, também causada por acontecimentos no Oriente Médio
Em tempos normais, a grande maioria do petróleo e do gás destas duas centrais extremamente importantes saía da região em navios-tanque que atravessavam o Estreito de Ormuz.
A razão pela qual este ponto de estrangulamento é tão importante – ainda mais do que um punhado de outras vias navegáveis estreitas em todo o mundo – é que não existe uma boa alternativa.
Se os navios quiserem evitar o estreito de Bab-el-Mandeb, a porta de entrada meridional do Mar Vermelho – como têm feito durante alguns anos face aos ataques dos rebeldes Houthi – podem simplesmente tomar a longa rota em torno de África através do Cabo da Boa Esperança.
Mas não existe uma maneira fácil de contornar o Estreito de Ormuz.
O mundo não deveria ficar surpreendido pelo facto de, confrontado com uma ameaça existencial, o Irão ter armado a economia – atacando navios e fechando efectivamente o Estreito à maioria dos navios.
Deixe-me voltar à minha noção de economia mundial como uma espécie de organismo enorme.
Para funcionar, necessita de cerca de 100 milhões de barris de petróleo por dia. Esta é a força vital que flui através do seu sistema, permitindo que os aviões voem e o comércio flua.
O encerramento do Estreito de Ormuz significa que, de repente, nos faltam 15 milhões de barris de petróleo por dia – 20 milhões se incluirmos o petróleo transportado para fora do Golfo sob a forma de gasolina, querosene ou outros produtos refinados.
Britânicos estão a sentir os efeitos da crise no preço do petróleo na bomba
Uma plataforma petrolífera no mar do Norte, que possui vastas reservas de petróleo e gás que o Reino Unido poderia explorar
O ponto de estrangulamento está começando a sufocar o planeta. É por isso que os preços da gasolina estão a subir, juntamente com o custo dos voos, o custo do óleo para aquecimento e de tudo o mais que começa a sua vida como petróleo bruto.
É por isso que alguns países, da Índia ao Vietname, estão a começar a racionar combustível, instando os seus cidadãos a trabalhar a partir de casa e a poupar
gasolina. É por isso que qualquer pessoa que passe algum tempo a pensar seriamente sobre os fundamentos da economia global começa a ficar preocupada.
Pois episódios como este são extremamente raros, e este poderá em breve ser o pior de todos.
Consideremos aqueles 15 milhões de barris de petróleo que nos faltam. Esse défice é mais de quatro vezes maior do que qualquer coisa que o mundo enfrentou nas décadas de 1970 ou 1980. É mais de seis vezes o volume de petróleo perdido quando a Rússia invadiu a Ucrânia. É uma fome económica numa escala que o mundo nunca viu antes.
Face a este grande fosso entre o petróleo de que o mundo necessita para funcionar e o petróleo que realmente obtém, há duas questões imediatas. O que acontece a seguir? E o que pode ser feito para preencher a lacuna?
Em termos do que acontecerá a seguir, isso depende quase inteiramente de o Estreito ser reaberto rapidamente.
O facto de Donald Trump ter instado os seus aliados no fim de semana passado a enviarem navios para ajudar sublinha que, apesar da confiança inicial do Presidente, isto seria de curta duração, com pouco impacto na economia global, ele está a começar a ter sérias dúvidas.
É muito difícil prever um regresso aos volumes normais de transporte marítimo até que o Irão e os seus representantes parem de atacar os navios no Estreito, e há poucos palpites neste momento quanto tempo isso levará.
Por um lado, os militares dos EUA têm uma esmagadora superioridade em poder de fogo. Por outro lado, este é um cenário que o regime iraniano tem praticado durante décadas e, na verdade, não é necessário tanto poder de fogo para perturbar o transporte marítimo. Isto é algo que os Houthis têm vindo a demonstrar no Mar Vermelho há anos.
Se, por qualquer razão, os ataques cessarem e os navios retomarem a entrada e saída do Golfo, o impacto económico poderá ser de curta duração. Sim, este episódio deixará uma cicatriz: serão necessários meses para que a produção de petróleo e gás no Golfo volte ao normal. Mas, no médio prazo, os preços deverão acalmar no próximo ano.
Se o Estreito permanecer fechado, os preços do petróleo subirão ainda mais, talvez para níveis recordes
Mas se as semanas de encerramento se prolongarem por meses e, Deus nos livre, anos, então as consequências serão terríveis para todos nós.
Os preços do petróleo subirão ainda mais, talvez para níveis recordes. Se não dispusermos de energia, a actividade económica global entraria em colapso. Praticamente todos, excepto as empresas de petróleo e gás fora do Golfo que ainda bombeiam hidrocarbonetos, ficarão mais pobres.
Isto transformar-se-ia num choque nos preços da energia muito pior do que o vivido pela Europa em 2022 – só que desta vez se espalharia pela maior parte do mundo, especialmente pela Ásia. Seria, em suma, catastrófico.
Então, para a segunda pergunta: o que pode ser feito, se é que alguma coisa, pode ser feita enquanto o Estreito de Ormuz permanece fechado?
O principal objectivo é preencher essa lacuna de 15 milhões de barris. Existem alguns oleodutos no Golfo que podem extrair petróleo sem ter de passar pelo Estreito: em particular o Oleoduto Leste-Oeste que atravessa a Arábia Saudita. Mas mesmo na melhor das hipóteses, isso só poderia transportar mais cinco milhões de barris por dia.
Os países ricos prometeram libertar 400 milhões de barris de petróleo dos seus arsenais – reservas de petróleo armazenadas em cavernas de sal e tanques de aço espalhados por todo o mundo.
Isto parece enorme e é de facto a maior libertação de reservas de emergência da história. O problema é que eles só conseguem bombear uma determinada quantidade de cada vez. Isto poderá acrescentar apenas mais quatro ou cinco milhões de barris de petróleo por dia ao sistema global.
Ainda faltam cinco milhões de barris, o que pode não parecer muito, mas representa o dobro do impacto do conflito Rússia-Ucrânia.
E isso pressupõe que tudo corra tão bem quanto poderia.
Você provavelmente entendeu. Não há uma saída fácil para isso.
E embora tudo isto pareça muito distante da Grã-Bretanha, somos mais vulneráveis a esta crise do que a maioria das outras economias desenvolvidas.
Por um lado, já temos os preços de energia mais elevados do mundo desenvolvido, uma função em parte do elevado custo de construção de um ambicioso sistema de energia eólica e em parte da nossa dependência do gás como principal reserva da nossa rede.
O Mar do Norte, outrora uma das bacias mais produtivas do mundo, é agora uma sombra do que era, fornecendo pouco menos de metade do petróleo de que necessitamos neste país, e ainda menos do nosso gás.
O resultado é que este país é um importador líquido de energia, dependente do mesmo GNL que já não é produzido no Qatar, vulnerável aos aumentos acentuados dos preços nos mercados globais.
Estas são as consequências de decisões tomadas há anos, em alguns casos, décadas atrás. Sucessivos governos, especialmente o actual, impuseram tantos impostos e regulamentações às empresas petrolíferas que muitos já não vêem muito sentido em explorar as profundezas das águas britânicas.
Para alguns ativistas verdes, isto é uma marca de sucesso.
Eles vêem o desmantelamento do Mar do Norte como um passo inevitável no caminho para o Net Zero, onde o país já não contribui com nada para as emissões globais de carbono.
O problema com esta visão é que mesmo em 2050 – o tão alardeado ano do Net Zero – se tudo correr completamente conforme planeado, a Grã-Bretanha ainda dependerá do gás como proteção para a energia nuclear e a energia eólica e solar intermitente. Isto está de acordo com os planos do próprio Governo.
A menos que as coisas mudem, a maior parte do nosso gás continuará a ser importado, parte da Noruega, parte de países como o Qatar e os EUA.
Mas se olharmos um pouco, surge um cenário alternativo, em que a Grã-Bretanha obtém a maior parte do seu gás a partir dos seus próprios recursos do Mar do Norte. E como o gás vem de um local mais próximo, teria emissões ainda mais baixas do que o GNL transportado do estrangeiro.
No entanto, isso implicaria uma mudança radical na atitude em relação ao petróleo e ao gás, tanto na Grã-Bretanha como noutros locais.
Até recentemente, a Agência Internacional de Energia insistia que não seria necessária nenhuma nova exploração de petróleo e gás nas próximas décadas. O secretário de Energia, Ed Miliband, está planejando transformar tal estipulação em lei. Nos anos seguintes, no entanto, muita coisa mudou.
No mundo pré-2022, era razoável encomendar um barril de petróleo ou uma térmica de gás do outro lado do mundo, por isso fazia sentido subjugar o sistema energético britânico a países como o Qatar e a Arábia Saudita.
Hoje, com o mundo num estrangulamento económico, a lógica inverteu-se.
Se isso já não era óbvio, tornar-se-á muito claro nos próximos meses, à medida que lidarmos com as consequências de uma guerra cujas consequências económicas mal começaram a ser sentidas.
Devemos todos manter os dedos cruzados para que este pesadelo acabe rapidamente, para que os iranianos libertem o seu domínio sobre o ponto de estrangulamento no Golfo Pérsico. Caso contrário, todos enfrentaremos um doloroso acerto de contas.
Ed Conway é editor de economia da Sky News e autor do Mundo Material.
