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Tim MacMahon
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HOUSTON – Como LeBronJames sentado em frente ao seu armário na noite de quarta-feira, ele tinha bolsas de gelo enroladas no cotovelo direito e em ambos os joelhos enquanto seus pés estavam encharcados em um balde de gelo. Ele insistiu que sentia toda a sua idade, 41 anos e 78 dias.
“Olhe para mim agora”, disse James depois de estrelar um Vitória na estrada 124-116 sobre o Foguetes de Houston que combinava com o Los Angeles Lakers‘sequência de vitórias para sete jogos, o melhor da temporada. “No momento, me sinto mal —. Mas no jogo, me senti muito bem. Antes do jogo, não me sentia tão bem. Quer dizer, eu estava bocejando e cansado e dizendo a mim mesmo, estava literalmente falando comigo mesmo, tipo, ‘Vamos, vamos lá. Vamos descobrir. Vamos superar isso.’
“Mas me senti muito bem no jogo. Estou feliz por poder fazer algumas jogadas para ajudar nosso time a vencer.”
Seis dessas jogadas durante o desempenho de 30 pontos de James em 13 de 14 arremessos foram enterradas.
“Isso é realmente impressionante”, disse estrela do Lakers Luka Doncicque fez mais uma partida sensacional com 40 pontos, nove rebotes e 10 assistências. “É uma loucura.”
De acordo com a ESPN Research, James não fazia tantas enterradas em um jogo desde 9 de março de 2017. James lançou três alley-oops, igualando o máximo em qualquer jogo durante sua lendária carreira de 23 anos.
O primeiro desses becos sem saída foi um lance errante da guarda Marcus Inteligente para James em um back cut, um passe que parecia estar navegando para os assentos da linha de base. Mas James disparou para receber o passe e acertar, um destaque espetacular para qualquer jogador, independentemente da idade.
“O fato de ele ter 41 anos, ele ainda ser tão atlético ou mais atlético do que cerca de 95% da liga – ainda – e ele provavelmente, acho que todos concordariam, perdeu um pouco de capacidade atlética”, disse o guarda do Lakers. Austin Reavesque fez 14 pontos e oito assistências. “É uma loucura pensar (sobre). É absolutamente alucinante.”
A demonstração de destreza atlética de James na vitória de quarta-feira foi no extremo do espectro, mas não foi necessariamente chocante. De acordo com o NBA Advanced Stats, ele entrou na noite em segundo lugar na liga em pontos de contra-ataque (279), atrás do veloz Filadélfia 76ers guarda Tyrese Maxey. James fez 77 enterradas em 48 jogos, incluindo três na vitória de segunda-feira sobre o Rockets.
“Não estou mais surpreso”, disse Kevin Duranta superestrela de 37 anos do Rockets que fez 18 pontos em 7 de 11 arremessos na derrota. “Quero dizer, ele é um atleta esquisito. Ele é um atleta geracional. Ele se preocupa e ama o jogo. Se preocupa com seu corpo. Isso é o que ele faz. Ele foi feito para isso, sabe o que estou dizendo? Desde que ele era criança.
“Acho que ele poderia jogar até os 45 anos. Não sei se ele quer ficar por aí tanto tempo, mas acho que ele poderia jogar por mais quatro ou cinco anos, para ser honesto.
James se tornou o primeiro Laker a marcar pelo menos 30 pontos em 90% de arremessos desde Shaquille O’Neal em março de 2003. Ele se tornou o jogador mais velho na história da NBA a realizar esse feito, uma distinção anteriormente pertencente ao ex- Portland Trail Blazers centro Arvydas Sabonisque tinha 36 anos e 108 dias quando marcou 32 pontos em 11 de 12 arremessos.
O único erro de James ocorreu no início do quarto período. Houston Tari Eason foi creditado com um bloqueio, embora James tenha levantado os braços e reclamado com o árbitro após cair no chão.
“O único arremesso que ele errou, ele estava tentando enganar a isca”, brincou o técnico do Lakers, JJ Redick.
Redick também tem 41 anos, cerca de seis meses mais velho que James, e se aposentou como jogador em 2021, após uma carreira de 15 anos. Ele brincou dizendo que se sente um “perdedor” vendo regularmente a explosividade de James na sua idade.
“Ainda consigo tocar na borda”, disse Redick. “Não consigo pular por três dias depois disso, mas tenho um salto dentro de mim.
“Apenas a preparação que ele coloca em seu corpo repetidas vezes – isso para mim é como o sinal máximo de resistência competitiva. Ele apenas se agarra a isso todos os dias e se prepara para tocar a campainha.”
O Lakers está contando menos com James do que nunca e obtendo resultados extraordinários com o maior artilheiro de todos os tempos, aceitando seu papel como a terceira opção ofensiva do time, atrás de Doncic e Reaves. James teve 15 ou menos tentativas de arremesso em seus últimos oito jogos, o dobro de qualquer sequência anterior em sua carreira com esses poucos arremessos. James tem média de 20,8 pontos e 61,5% de arremessos nesse trecho, e o Lakers venceu sete dos oito jogos.
“Parte da evolução dele nesta equipe, e particularmente neste período, foi apenas sua paciência”, disse Redick. “Sua paciência, sabendo que ele vai pegar a bola e terá oportunidades de transição, e ele terá jogadas solicitadas, e ele vai jogar fora da bola e conseguir um escanteio 3 na primeira jogada do jogo.
A última cesta de James na vitória de quarta-feira, que fortaleceu o controle do Lakers por 44-25 sobre o terceiro colocado na Conferência Oeste, foi uma evidência da química que se desenvolveu entre Doncic e ele. Doncic dividiu dois defensores em um pick-and-roll para acertar o meio da quadra, e James executou um corte perfeitamente cronometrado no canto do lado fraco. Doncic atraiu uma multidão na pintura e lançou um lob para James, que finalizou com as duas mãos, uma adaga que colocou o Lakers em seis com 1:22 restantes.
Doncic comemorou arrastando os pés de lado pela quadra, sorrindo e olhando para um torcedor que o envolveu em conversa fiada durante todo o jogo.
“Vencer é divertido, então acho que a maneira como jogamos é muito divertida”, disse Doncic. “É isso que fazemos. Vencemos e nos divertimos.”
