O maior surto no Reino Unido desde a década de 1980 – foi assim que a instituição de caridade Meningitis Now descreveu o atual aumento de casos da doença.
Com a perda de duas vidas jovens e pelo menos mais 20 pessoas infectadas, milhares de estudantes preocupados da Universidade de Kent – o epicentro do surto – receberam antibióticos como precaução.
Um programa de vacinação de emergência para imunizá-los contra a meningite B – a cepa que se acredita estar por trás dos casos confirmados – começou na quarta-feira.
Mas o que está por detrás do surto, deveríamos todos estar atentos aos sintomas – e porque é que a vacina que protege contra ele não é utilizada de forma mais ampla?
Estudantes esperam na fila na entrada do pavilhão esportivo da Universidade de Kent, onde começou na quarta-feira a distribuição de uma vacina contra meningite B para cerca de 5.000 estudantes
Um estudante recebe uma injeção no pavilhão esportivo da Universidade de Kent na quarta-feira
O que é meningite B?
A meningite B é uma infecção causada por um tipo de bactéria (Neisseria meningitidis grupo B) que afeta o
meninges, as membranas protetoras que envolvem o cérebro e a medula espinhal.
Existem várias estirpes de MenB, bem como outros tipos comuns de meningite bacteriana – conhecidas como meningite A, C, W e Y – bem como uma forma menos perigosa de infecção causada por um vírus.
Como eu saberia se tivesse?
Os sintomas podem variar e ser confundidos com algo muito menos grave, como um resfriado ou gripe, mas o NHS diz que os principais sinais a serem observados são febre alta repentina, dor de cabeça intensa que piora rapidamente, rigidez no pescoço, vômito, diarréia e antipatia por luzes fortes.
À medida que a infecção progride, pode causar mãos e pés extremamente frios, tremores, fortes dores articulares e musculares, delírio e convulsões.
Quando devo procurar ajuda médica?
Não espere pela erupção cutânea clássica, que é causada por sangramento sob a pele enquanto a infecção se espalha pelo corpo.
Se a erupção não desaparecer quando você pressionar um copo sobre ela, é muito provável que seja meningite. Mas, como explica o colunista do Mail e consultor de A&E, Professor Rob Galloway, uma erupção cutânea é um sinal de que a infecção já passou do cérebro para o corpo.
E, em alguns casos, não há erupção cutânea. O NHS diz que se você tiver apenas alguns dos sintomas, mas ainda assim se sentir mal, procure ajuda imediatamente: ‘Confie nos seus instintos e não espere que todos os sintomas apareçam ou que surja uma erupção na pele.
‘Alguém com meningite pode piorar muito rapidamente.’
Como isso afeta seu corpo?
O maior risco é que a bactéria entre na corrente sanguínea e desencadeie uma sepse mortal, onde o sistema imunológico reage exageradamente, levando a coágulos sanguíneos e a uma queda drástica da pressão arterial. Os órgãos então desligaram rapidamente.
Os sobreviventes podem ficar com perda auditiva, memória fraca e, nos casos mais graves, necessitar de amputação de membros. O tratamento geralmente envolve antibióticos intravenosos, oxigênio e esteróides para reduzir o inchaço ao redor do cérebro.
Quem corre maior risco?
Cerca de um em cada cinco de nós carrega o vírus que causa a MenB no fundo da garganta, onde viverá inofensivamente e não causará problemas de saúde.
Alguns grupos são mais vulneráveis, pois os seus sistemas imunitários não estão totalmente amadurecidos: os que correm maior risco são os bebés e as crianças com menos de cinco anos, depois os adolescentes e os jovens.
Cerca de um em cada quatro jovens adultos com idades entre 15 e 19 anos é portador da bactéria meningocócica. Uma pesquisa realizada em 2010 por especialistas do Imperial College London sugeriu que o nosso risco de infecção pode ser parcialmente devido aos genes.
Será uma nova estirpe perigosa a responsável por este surto?
Alguns especialistas acham que é uma possibilidade. “É provável que esta seja uma estirpe ligeiramente diferente do normal”, diz Adam Finn, professor de pediatria na Universidade de Bristol.
Outra possível razão para o surto de Kent, diz o Professor Finn, é “que este grupo de jovens adultos infectados teria estado confinado durante longos períodos durante a pandemia de Covid-19. Isso significa que eles podem ter adquirido imunidade menos natural à meningite B porque não foram regularmente expostos à bactéria.
Tem havido uma sugestão nas redes sociais de que o surto está ligado à Rússia, onde as taxas de infecção dispararam no ano passado – mas isso não está comprovado.
Posso pegá-lo em um ônibus lotado?
É muito improvável. A meningite é transmitida pela inalação de gotículas infectadas ou pelo contato direto com a saliva (por exemplo, ao beijar ou compartilhar um vaporizador, um cigarro ou utensílios e talheres).
Mas não é tão transmissível como a gripe ou a Covid-19, diz Andrew Lee, professor de saúde pública na Universidade de Sheffield.
Deveríamos todos tomar a vacina?
Num programa lançado em 2015, aos bebés nascidos no Reino Unido é oferecida uma vacina MenB em três doses – às oito semanas, às 12 semanas e aos 12 a 13 meses. Isto abrange os principais subtipos de MenB, mas não todos. Não impede a propagação da bactéria – reduz as hipóteses de ficar gravemente doente por causa dela.
O Comité Misto de Vacinação e Imunização – o painel que aconselha os ministros sobre vacinas – decidiu anteriormente não incluir adolescentes no programa de vacinação, alegando que o pequeno número de casos que poderia prevenir não justificava o custo.
Desde o surto, a procura de vacinas privadas – que custam cerca de 200 libras ou mais – disparou. Pode levar várias semanas para que a vacina faça efeito, o que significa que os alunos que estão sendo imunizados agora ainda podem estar em risco com o surto atual.
