A loucura está de volta… ou não? O Torneio da NCAA de 2026, que começa quinta-feira, chega em um momento de mudança – e, alguns dizem, de crise – para o jogo.
Não quero parecer pessimista, mas de repente parece uma questão em aberto se o tipo de torneio que cativou tantos fãs como eu durante décadas ainda existe. Minha esperança é que as próximas semanas proporcionem uma onda de garantia de que isso ainda acontece.
Golias matou Davi?
Uma reviravolta de cair o queixo no Torneio da NCAA é o que é. Eles acham isso mágico e contribuem poderosamente para o seu apelo duradouro. E apenas alguns anos atrás, essas histórias da Cinderela foram escritas com mais regularidade do que nunca, à medida que o 15º colocado alcançou a Elite 8 em 2021 (Oral Roberts) e 2022 (St. Peter’s) e o Sweet 16 em 2023 (Princeton). Esse torneio de 2023 incluiu uma segunda eliminação de um seed 1 por um seed nº 16 (Fairleigh Dickinson sobre Purdue) e uma viagem da Final Four para o nº 9 da Florida Atlantic.
Mas assim, o desfile dos oprimidos parou. Em cada um dos dois últimos torneios, apenas um seed de dois dígitos passou do primeiro fim de semana – e ambos vieram de conferências de poder. Os confrontos da Elite 8 e Final Four do ano passado foram festivais de giz. Não é difícil concluir que as mudanças dramáticas no desporto provocadas pelo NIL e pelos portais de transferência beneficiaram os Bluebloods, mas será que mudaram fundamentalmente o torneio em si? Essa possibilidade está em jogo na edição deste ano. Se as principais sementes e as conferências de poder esmagarem mais uma vez as médias-grandes, o padrão será ainda mais claro. Estamos prestes a descobrir se ainda resta alguma magia em março.
Mais do torneio da NCAA
Se algo vai ser mágico…
Passei a acreditar que isso ainda pode acontecer, então estou de olho em três possíveis surpresas no primeiro turno. E quero dizer surpresas reais – nada menos que conseguir equipes de conferência poderosas com sementes de dois dígitos.
Nº 12 Akron sobre Nº 5 Texas Tech
O rival da conferência Miami (Ohio) recebe toda a atenção, mas os Zips podem na verdade ser o melhor time do MAC. Eles perderam por pouco para o Miami em janeiro e, desde então, venceram 19 dos 20 jogos, sendo a única derrota para um time do Troy (mais sobre os Trojans em um minuto). Enquanto isso, a Texas Tech perdeu a estrela JT Toppin há um mês e parece estar sentindo os efeitos, caindo três vezes consecutivas neste jogo.
Nº 13 Nº 4 Nebraska sobre Tróia
Os Trojans foram para o oeste no início desta temporada e derrotaram o San Diego State, um dos primeiros quatro times eliminados do torneio pelo comitê de seleção. Duas noites depois, eles levaram a USC à tripla prorrogação na estrada antes de cair por um ponto.
Troy é capaz de jogar contra um adversário de conferência de poder, especialmente um como Nebraska, que caiu 6-6 na reta final depois de começar a temporada com 20-0. Os Cornhuskers nunca venceram um jogo do torneio da NCAA, mas sofreram várias surpresas na primeira rodada. Este poderia ser mais um deles.
Nº 13 Batista da Califórnia Nº 5 Kansas
Os Lancers empregam uma defesa única e contam com um dos maiores artilheiros do país, Dominique Daniels. Mas esta escolha está mais enraizada nas minhas dúvidas sobre o Kansas. Eles são talentosos e capazes, com certeza, com vitórias sobre Arizona e Houston. Mas eles também podem ser surpreendidos com derrotas para Cincinnati e Arizona State, e ninguém sabe que versão de sua estrela Darrin Peterson aparecerá. Desde que conquistaram o título nacional em 2022, os Jayhawks ainda não conseguiram passar do primeiro fim de semana. Há pontos de interrogação suficientes aqui para me fazer sonhar com uma virada clássica do March Madness.
Outro tipo de Cinderela
A “Cinderela” do ano passado foi a décima semente, Arkansas. Dois anos atrás, era o 11º colocado, NC State. Se uma nova era está surgindo, pode ser o tipo de March Magic com o qual precisamos nos contentar agora – equipes que terminam na metade inferior das conferências de poder quando isso realmente importa. Quem poderia ser a edição deste ano? Poderia ser a Texas A&M, a décima semente do Sul.
Os Aggies jogam “bucky ball”, um estilo implacável e acelerado que pode confundir os oponentes. Tornou-se uma marca registrada de seu técnico do primeiro ano, Bucky McMillan, que levou Samford a quase derrotar o Kansas no Torneio da NCAA de 2024.
O confronto potencial que estou mais ansioso
Nº 1 Arizona x Nº 4 Arkansas no Sweet 16
A cabeça-de-chave geral do torneio, Duke tem que enfrentar uma região empilhada no Leste, o que significa que o ligeiro favorito para cortar a rede na maioria dos mercados de apostas é, na verdade, o Arizona. Eles certamente merecem essa distinção. Os Wildcats têm um recorde geral de 32-2 e entram no torneio com uma seqüência de nove vitórias consecutivas, incluindo quatro vitórias contra os 10 primeiros times. É a melhor equipa da conferência e apresenta um ataque invulgarmente equilibrado; Cinco titulares têm média de dois dígitos na pontuação. Mas que teste eles poderiam passar no Sweet 16 do Arkansas e seu astro Darius Acuff Jr., que talvez seja a estrela mais explosiva e emocionante do torneio. Ele teve média de 22 pontos por jogo, mas marcou mais do que isso em todos os quatro jogos do Torneio SEC, levando os Razorbacks ao primeiro título da conferência em 26 anos. O vencedor deste jogo – se for aprovado – pode simplesmente rolar até o título.
O vencedor do torneio da NCAA (ou beijo da morte) será…
Minhas escolhas para o campeonato nacional em cada um dos últimos cinco torneios:
2021: Illinois perdeu nas oitavas de final
2022: Villanova perdeu na Final Four
2023: Duke perdeu nas oitavas de final
2024: Auburn perdeu nas oitavas de final
2025: John’s perdeu nas oitavas de final
É simplesmente brutal, a tal ponto que me pergunto se ao escolher um time estou realmente despertando algum tipo de poder sobrenatural para derrotá-los. Dadas essas possibilidades distintas, não posso, em sã consciência, escolher um time que quero vencer tudo e que, no fundo, acho que poderia fazer uma verdadeira corrida (não vou citar nomes, mas rima com “St. Bohan’s”). Então, em vez disso, irei com a profundidade e o equilíbrio do Arizona, há muito esperados. Fãs do Wildcat, sinto muito por fazer isso com vocês.
