Bucs GM Licht não ‘traído’ pela saída de Evans como agente livre

TAMPA, Flórida – Falando pela primeira vez desde o wide receiver Mike Evans assinado com o São Francisco 49ers na agência gratuita na semana passada, Bucaneiros de Tampa Bay o gerente geral Jason Licht disse na quarta-feira que não “se sente traído” pela saída.

Evans, o líder de pontuação de todos os tempos da franquia, fez vários comentários anteriores sobre querer ser um Buccaneer durante toda a sua carreira, inclusive no ano passado.

“Mike nos deu tudo o que tinha durante suas 12 temporadas aqui e se estabeleceu como um dos melhores jogadores da liga”, disse Licht. “Então, para dizer de novo, um dos melhores jogadores que já tivemos – não me sinto traído. Ele conquistou o direito. Eu disse isso repetidamente. Ele conquistou o direito de tomar essa decisão. E às vezes você tem que conversar sobre isso com sua família e às vezes você está pronto para outro capítulo.”

Evans foi a primeira escolha de Licht no draft como gerente geral pela primeira vez em 2014. Ele foi a primeira pessoa que Licht procurou em campo quando os Bucs derrotaram o Green Bay Packers no NFC Championship Game de 2020 que os levaria ao Super Bowl LV. Uma camisa número 13 emoldurada ainda está pendurada na casa de Licht em South Tampa, com uma mensagem dirigida a seu filho Charlie, então com 5 anos: “Seu pai fez a escolha certa!”

E quando Evans assinou seu novo contrato em 2024, ele disse: “Estou ansioso para ser um (Buccaneer) para o resto da vida”.

“Ele significa tudo para mim, mas significa tudo para toda a organização”, disse Licht. “Obviamente, o melhor jogador ofensivo que já tivemos e uma pessoa ainda melhor do que ele é. Portanto, é sempre difícil. Esse é realmente difícil.”

Os agentes de Evans, Deryk Gilmore e Darren Jones, disseram em um comunicado logo após Evans e os 49ers concordarem com os termos que o acordo “não era sobre dinheiro”, algo que Evans repetiu em sua entrevista coletiva introdutória com os Niners.

“O dinheiro não foi o fator mais importante para mim. Foi apenas o futebol e algo que me deixou entusiasmado”, disse Evans, acrescentando que sentiu que esta contratação estava “me dando um novo fôlego na minha carreira”.

Licht não especificou quanto os Bucs ofereceram a Evans, mas disse: “Fizemos uma oferta significativamente mais alta (do que os 49ers) e essa foi apenas a primeira oferta”, indicando que eles estavam prontos para revisitar a oferta e continuar negociando para encontrar um valor aceitável. A equipe de Evans também disse à ESPN que os Bucs foram agressivos em sua busca por mantê-lo. Em vez de, Evans assinou com o 49ers em um acordo de três anos no valor de US$ 42,5 milhões que equivale essencialmente a um acordo de um ano no valor de US$ 14,3 milhões, uma vez que todas as garantias, exceto US$ 2 milhões, são pagas no primeiro ano.

Licht disse que ele e Evans se comunicaram frequentemente nesta entressafra. Eles enviaram mensagens de texto durante o Super Bowl sobre como os Bucs derrotaram o eventual vencedor do Super Bowl Seahawks de Seattle na estrada e por pouco perdeu para o Patriotas da Nova Inglaterra. Ele expressou entusiasmo com o jovem corpo de recepção dos Bucs e ficou intrigado com a contratação de Zac Robinson, o novo coordenador ofensivo dos Bucs, que já havia trabalhado com Liam Coen quando os dois estavam com o Rams de Los Angeles. Ele estava animado com as adições de TJ Yates como coordenador de jogos de passes e Chandler Whitmer como treinador de zagueiros. Ele frequentemente buscava a opinião de Evans sobre questões de futebol.

“Sinto que fizemos tudo o que podíamos”, disse Licht. “Conversei muito com Mike sobre isso. Ele e eu temos um relacionamento muito bom, obviamente bom, mas conversamos. … Quando um jogador atinge seu nível pelo tempo que ele alcançou, tendemos a ter discussões mais profundas com esses jogadores, e basicamente não havia nada que pudéssemos ter feito diferente. E tenho uma opinião muito forte sobre isso.”

Licht foi questionado se a contratação do técnico Todd Bowles influenciou na decisão de Evans de sair. Bowles, que atuou como coordenador defensivo na vitória dos Bucs por 31-9 no Super Bowl sobre o Chefes de Kansas City – ainda o único jogo da pós-temporada em que Patrick Mahomes foi mantido totalmente fora da end zone – levou os Bucs a três títulos consecutivos da NFC South (2022-2024).

Mas seu mandato como técnico principal viu colapsos no meio da temporada em 2023 e 2024 e uma derrapagem no final da temporada em 2025, na qual os Bucs perderam quatro dos últimos cinco jogos, mantendo-os fora dos playoffs pela primeira vez desde 2019. A NFC South tem sido considerada a divisão mais fraca da liga por vários anos.

Depois que os Bucs perderam uma vantagem de 14 pontos para o Falcões de Atlanta em uma derrota por 29-28 na semana 15 – o primeiro jogo de Evans após uma fratura na clavícula – ele bateu o capacete na parede do túnel e gritou “terceiro para 28!” expressando frustração porque a defesa não conseguiu fazer uma parada crítica com o jogo em jogo. Bowles fez uma série de mudanças na equipe técnica defensiva nesta entressafra, em um esforço para corrigir essas deficiências.

Licht disse que sente fortemente que Bowles não foi o motivo da saída de Evans.

“Muitas pessoas ficaram frustradas e Mike ficou frustrado, por mais competitivo que seja, mas nada foi direcionado”, disse Licht. “Quero dizer, provavelmente a pessoa que ficou mais frustrada naquele incidente em particular foi Todd. Há muitas coisas – em todos os times dos quais fiz parte, há casos como esse em que os jogadores ficam emocionados em momentos que podem não ser tão públicos ou capturados pelas câmeras.

Licht foi questionado sobre não estender Evans logo depois de empatar o recorde de Jerry Rice na NFL por 11 temporadas consecutivas de 1.000 jardas no final da temporada de 2024, o que poderia tê-lo mantido até a temporada de 2026 se fosse outro contrato de dois anos. Mas Licht não via as coisas dessa forma.

“Ele sabia que tínhamos um acordo verbal de que ele poderia ficar aqui o tempo que quisesse e ele entendeu isso”, disse Licht. “Nunca houve nenhum pedido da parte dele para acrescentar anos (ao seu contrato). Também não quero mantê-lo como refém. Então, realmente não me arrependo disso naquele momento, não.”

Em 2023, Evans expressou frustração por não conseguir fechar um novo acordo antes do início da temporada e declarou publicamente que ele e seu agente não continuariam as negociações durante a temporada. Mas Evans tinha acabado de completar 30 anos e queria segurança a longo prazo.

Seus objetivos são diferentes agora: consolidar seu legado na NFL e ter mais chances de impactar o jogo. Ele viu um corpo de recepção que agora tem Jalen McMillanque liderou a NFL com sete touchdowns nos últimos cinco jogos da temporada regular de 2024 como novato; Emeka Egbukaque eletrizou como estreante na primeira metade da temporada; e Chris Godwin, que entra em sua 10ª temporada. Embora as metas de 7,63 por jogo de Evans ainda fossem maiores do que as que ele viu em 2021 (7,13) e 2020 (6,81), suas 3,75 recepções por jogo em 2025 foram um ponto baixo em sua carreira.

Licht se recusou a comentar quando questionado se ele tinha alguma preocupação de que o 49ers pudesse ter potencialmente adulterado Evans antes da janela de negociação da agência gratuita abrir em 9 de março, considerando o ex-companheiro de equipe de Evans no Bucs LeSean McCoy disse no podcast Speakeasy em 10 de março: “Na verdade, eu estava na casa dele (7 de março). E estávamos conversando sobre agência gratuita. … Ele disse, ‘Ei, há uma grande possibilidade de eu ir para os Niners. Vou ter muito espaço e a oportunidade de trabalhar.'”

Licht destacou que os jogadores conversam entre si.

“Estou muito feliz por Mike e feliz por ele ter encontrado o lugar que queria estar, e isso é ser sincero”, disse Licht. “Eles estão fazendo o possível para montar uma escalação também.”