Kent Pavelka viu muita coisa desde que começou a transmitir os jogos de basquete masculino de Nebraska no rádio em 1974.
Mas 51 anos depois, ele ainda está esperando que os Cornhuskers façam algo que todos os times em uma conferência de poder da NCAA já realizaram: vencer um jogo no torneio da NCAA.
Os homens de Nebraska estão 0-8 em todos os tempos na pós-temporada anual que coroa o campeão nacional. Perdeu como cabeça-de-chave superior – terceiro em 1991, sexto em 1994 e oitavo em 2024 – e como azarão. Eles perderam por apenas cinco pontos (1991) e foram eliminados por 21 (1992).
Depois de um tempo, à medida que mais programas ganhavam seu primeiro jogo de torneio de todos os tempos, colocando o Nebraska em um clube mais exclusivo e de má reputação, os torcedores renunciaram frustrados, disse Pavelka.
“Estou muito demorado aqui. Eu me pergunto, quantos rodeios mais eu tenho?” Pavelka disse à NBC News.
Neste inverno, porém, quando os Huskers começaram com 15-0 a caminho de ganhar o quarto lugar no torneio, recorde do programa – eles enfrentam o Troy, 13º colocado, na quinta-feira – algo tem sido diferente em Lincoln e além: o otimismo de que este Finalmente Março pode ser o ano em que os Huskers não enlouquecerão.
“Aqui estamos profundamente envolvidos no filme ‘Hoosiers’, mas são os Huskers”, disse Pavelka. “E não sabemos como isso vai acabar, mas temos um sentimento e é isso isso é. Este ano.
A cada primavera, a volatilidade do Torneio da NCAA, onde as escolas menos distintas, duas vezes, e os programas sem tradição pegam fogo regularmente, torna a competição um fenômeno. No entanto, desde sua primeira aparição em 1986, quando um jogador importante sofreu uma lesão no joelho no final da temporada, poucas semanas antes do torneio, os Huskers foram consistentemente desprezados na pós-temporada.
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Oito programas masculinos da Divisão I disputaram sete ou mais torneios da NCAA, mas nunca venceram, disse Joe Spagnolo, diretor executivo do Hoops Historians. Mas, ao contrário de Boise State (0-10), Eastern Kentucky (0-8) e Colgate, Long Island University, Louisiana Monroe e South Dakota State (todos 0-7), Nebraska há muito joga em algumas das conferências mais fortes do país, o que teoricamente permite mais recursos de recrutamento e um calendário melhor.
Não aliviou exatamente a frustração de Nebraska com a seca o fato de Creighton, uma pequena escola particular a 95 quilômetros de distância, em Omaha, ter se tornado um marco do March Madness com um recorde de todos os tempos em torneios de 21-27.
Rink Mast, um Husker sênior de 1,80 metro da Holanda, disse que estava ciente da seca quando se transferiu para Nebraska, há dois anos. O time que quebrar sua seqüência de transferências provavelmente entrará para a história, disse ele.
“Às vezes leio a seção de comentários e não importa o quão bem nos saiamos, ‘Eles nunca ganharam um jogo do torneio da NCAA’ e isso sempre aparece”, disse Mast.
“Se formos bons, se formos maus, é algo que ainda é uma espécie de ponto obscuro em nosso programa, e ser uma equipe que finalmente consegue isso primeiro, sim – eu só queria que as pessoas parassem de falar sobre isso, honestamente. É por isso que precisamos fazer isso este ano. É uma oportunidade tão boa quanto o programa precisa há décadas.”
Há 28 anos, Tyronn Lue achava que seu time poderia encerrar a seqüência ininterrupta.
Louis, um armador pequeno, mas rápido como um raio, do Missouri, foi recrutado por Nebraska quando Nebraska estava participando do torneio por quatro temporadas consecutivas, de 1991 a 1994. Eles retornaram ao Big Dance na temporada júnior de Lue em 1998, quando ele varreu a equipe FullPress-Signed Open Team Open-Press. Construa uma vantagem que cresça para 10 no segundo tempo.
Então os Razorbacks abandonaram a pressão, usando um triângulo e dois para proteger Luke, uma zona raramente usada. Os tiros de Nebraska pararam de cair.
Agora você já sabe o resto.
“A escola de futebol ainda não consegue vencer um jogo do torneio de basquete da NCAA”, no dia seguinte A recapitulação do AP começou.
Lue, que treinou o Cleveland Cavaliers para o campeonato da NBA de 2016 e treina o Los Angeles Clippers desde 2020, encerrou em grande parte o último jogo de sua carreira em Nebraska antes de ir para a NBA. Mas ao ler o placar da derrota do jogador de 28 anos antes de um jogo recente, Lu franziu os lábios, balançando levemente a cabeça.
Demorou mais 16 anos para Nebraska retornar ao torneio.
“Fred fez um ótimo trabalho no time que montamos agora”, disse Louis sobre o técnico Fred Hoiberg. “Os jogadores fizeram um excelente trabalho. Estamos torcendo por eles e torcendo por eles, mas será uma lufada de ar fresco, um suspiro de alívio. Então espero que isso possa acontecer.”
Enquanto Nebraska subia na classificação da Big Ten Conference nesta temporada, ele mandou uma mensagem para Louis Hoiberg, que passou duas décadas na NBA antes de chegar ao Nebraska. Mas ele não é o único ex-aluno observando de perto. Pavelka recebeu textos de ex-Huskers que estrelaram na década de 1970.
Andy Markowski, um ex-atacante do Huskers que jogou com Lue na década de 1990 e ainda mora em Nebraska, sentiu alguma catarse em 2024, quando o time feminino de Nebraska, estrelado por sua filha, Alexis, venceu um torneio da NCAA pela primeira vez em uma década. (Em todos os tempos, o time feminino da universidade está com 7 a 11 no torneio.) No mesmo dia, porém, os homens de Nebraska perderam seu próprio jogo do March Madness em 15 jogos para prolongar a seca.
Algumas semanas atrás, Markowski começou a estudar onde os homens de Nebraska deveriam chegar na chave e começou a reservar quartos de hotel em possíveis cidades-sede. Este ano, o comitê de seleção colocou os Huskers em Oklahoma City, a apenas seis horas de carro de Lincoln.
“Acho que metade do estado está tentando viajar e capturar o momento”, disse Markowski.
Isso inclui ele.
“Se isso acontecer, não vou perder a primeira vitória”, acrescentou.
Depois de assistir ao treino da equipe no verão passado, Pavelka começou a se perguntar se esta temporada poderia acontecer. Ele começou a dizer aos amigos que Braden Frager, um calouro de Lincoln de 1,80 metro, poderia ser o melhor jogador do time.
Desde então, Frager tornou-se inestimável. Sam Hoiberg, filho de um treinador que usa bandana e antigo assistente, tornou-se tão popular que “poderia concorrer a prefeito – assim como o pai”, escreve o Omaha World-Herald. Colunista Tom Chattel. O artilheiro Price Sandfort marcou 30 ou mais pontos três vezes nesta temporada. Os fãs pararam Mast no supermercado para solicitar selfies.
Pavelka convocou dois campeonatos nacionais de futebol do Nebraska, mas disse que seu apego emocional a esses times titulares desapareceu nesta temporada, disse ele. É fácil para ele se apegar. Ele percebeu que os Huskers haviam capturado a imaginação até de fãs casuais quando visitou o consultório de seu dentista há algumas semanas e as recepcionistas queriam falar sobre Sandfort.
“Queremos tirar esse estigma de cima de nós, mas tem sido uma temporada especial”, disse Markowski. “Não é apenas um time muito bom, mas eles realmente combinam com a identidade do nosso estado. Eles jogam juntos. Eles têm papéis que têm uma ambiguidade incrivelmente grande.”
Seria compreensível se a história dos Huskers pudesse alimentar o pessimismo sobre outra decepção de Março esta semana. Mas alguns momentos levaram Pavelka a acreditar que este time pode vencer em grandes momentos, como a cesta de 3 pontos de Jamarquez Lawrence na campainha em dezembro para derrotar um time classificado de Illinois fora de casa.
“Ah! Ah! Ah!” Pavelka gritou em seu microfone após o tiro. “Faltam dois segundos. Jogue dentro de campo. Vou desmaiar!”
Para evitar emoções semelhantes que o dominarão quando Nebraska obtiver uma vitória para acabar com a seca no final deste mês, Pavelka já preparou o que dirá quando chegar o momento tão esperado. Ele se comparou a uma criança na manhã de Natal, perguntando-se se um presente tão esperado seria finalmente tão emocionante quanto ele esperava.
“Provavelmente corresponde a quaisquer expectativas que existam – nem sei quais são as minhas expectativas”, disse ele. “Mas, devo começar a xingar de novo? Não sei.”
