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Buster Olney
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MIAMI– Caminheiro Júnior parece ser um herdeiro digno do trono dos rebatedores poderosos da liga principal, um legado que Arão Juiz, Shohei Ohtani e Kyle Schwarber passará um dia para a próxima geração. Mas há mais em Caminero do que sua extraordinária habilidade de rebater uma bola de beisebol que parece agradar seus colegas, algo que os atrai.
Talvez seja a atração gravitacional de sua alegria crua. Representando seu país, a República Dominicana, ele fez seu primeiro home run no Clássico Mundial de Beisebol na última sexta-feira contra a Nicarágua, um explosão de linha para o campo centro-direito que ele atingiu 116,9 mph para desempatar em 3-3. Caminero gritou alto ao contornar as bases, sem pretensão ou brincadeira pré-planejada, respondendo à comemoração de seus companheiros com gritos de alegria. “É lindo”, disse ele depois. “Quando eu estava comandando as bases, não ouvi as pessoas gritando. Chorei algumas lágrimas quando cheguei ao banco de reservas.”
No jogo seguinte da RD, Caminero foi atingido por um arremesso e, ao dar os primeiros passos lentos em direção à primeira base, a multidão silenciou apropriadamente, coletivamente preocupada. Então, ele abriu um grande sorriso, gritou e balançou os braços, desviando a empatia e animando a multidão.
Caminero tem 22 anos e, com seu swing equilibrado e suave que lhe permite conduzir a bola em todas as direções, o jogador da terceira base acertou 45 home runs para o Raios de Tampa Bay em 2025. Agora, depois de passar o inverno treinando para fortalecer seu corpo, ele está registrando velocidades de saída de três dígitos quase sempre que faz contato. Caminero, que tem dois home runs e cinco RBIs no World Baseball Classic deste ano, pode muito bem ser a estrela do torneio, e os outros jogadores e consiglieres dominicanos – incluindo os membros do Hall da Fama David Ortiz e Adrian Beltre, e o gerente do DR Albert Pujols – apreciam o tempo de Caminero no centro do palco.
“A melhor coisa sobre Junior Caminero é que ele não tem medo neste momento”, disse Pujols aos repórteres no fim de semana passado. “Ele não tem medo deste lugar. Ele está disposto a se abrir e melhorar.”
“Quando esse garoto descobrir e melhorar…” disse Pujols, com um leve sorriso de espanto cruzando seu rosto. “Porque há muitas pequenas coisas, principalmente com o swing que ele pode melhorar, e aos 22 anos você não toca nisso, porque ele está fazendo o que está fazendo e apresentando grandes números.”
Outra estrela da seleção da República Dominicana tem Caminero em mente desde o início do torneio – e é um jogador que Caminero admira há muito tempo.
Há uma foto de Manny Machadode seus tempos de Baltimore, em que ele veste uma camiseta do Orioles e posa ao lado de um menino que tem o sorriso mais largo e feliz: um Caminero muito jovem. Ele usou o número 13 de Machado enquanto jogava beisebol amador e agora o usa no Rays. Caminero também tem uma corrente no pescoço que traz o número 13.
“Eu sabia que ele sempre adorou esse número”, disse Machado – e então ele planejou. Quando as camisas do Clássico Mundial de Beisebol foram distribuídas, Machado levou a camisa 13 até Caminero, que ficou emocionado, seu rosto evoluindo instantaneamente para o mesmo sorriso que ele exibiu quando adolescente posou para aquela foto com Machado.
“Achei que seria muito legal”, disse Machado, que usa seu número favorito, o 3, para o torneio.
Não são apenas os seus colegas jogadores que estão envolvidos no seu sucesso no cenário internacional – mas também o seu treinador na liga principal.
Após o primeiro home run de Caminero neste Clássico Mundial de Beisebol, Kevin Cash, do Tampa Bay, enviou uma mensagem de texto ao seu jogador para parabenizá-lo. “Foi realmente impressionante colocá-lo na frente daquele grupo de jogadores”, disse Cash por telefone alguns dias depois. “Estou saindo com um cara que está muito decidido a continuar nessa trajetória de superstar.”
Os 45 home runs de Caminero no ano passado ficaram em segundo lugar de todos os tempos para um jogador na temporada de 21 anos:
Eddie Mathews, 1953: 47
Caminho, 2025: 45
Mel Ott, 1929: 42
Ronald Acuna Jr.., 2019: 41
Caminero também teve, de longe, o maior número de acertos em oscilações de pelo menos 80 mph durante a temporada de 2025, de acordo com o pesquisador da ESPN Paul Hembekides:
Caminho: 61
Giancarlo Stanton: 44
Vladimir Guerrero Jr..: 40
Com Caminero tão jovem e produtivo, e chegando ao estrelato neste torneio, ele pode ser um candidato para o tipo de acordo de longo prazo que Romano Antônio assinado em agosto passado com o Red Sox de Boston – ou aquele Jesus Luzardo acabei de assinar com o Filadélfia Phillies. Caminero parece ser o tipo de jogador que qualquer franquia gostaria de construir – especialmente um time como o Rays, que está operando sob nova direção.
Mas é altamente improvável que Caminero chegue a um acordo de longo prazo com eles em breve, por uma série de razões. Antes que Tampa Bay possa mapear claramente sua folha de pagamento futura, deverá aguardar o resultado da situação jurídica de Wander Franco. No outono de 2021, os Rays assinaram com o shortstop um contrato de 11 anos no valor de US$ 182 milhões, mas ele não joga desde agosto de 2023. Franco, que está na lista restrita da MLB desde sua prisão, foi condenado por abuso sexual de menor na República Dominicana no Verão passado e condenado a uma pena suspensa de dois anos, mas tribunal de apelações decidiu que ele deve ter um novo julgamento.
Além disso, a nova propriedade dos Rays retomou o esforço do regime anterior para obter uma nova estimativa e buscar um desenvolvimento expandido em Tampa isso poderia refletir o investimento da Braves ‘Bateria ao norte de Atlanta. A esperança dos Rays é abrir uma nova casa para a temporada de 2029. Mas, como pôde atestar o ex-proprietário Stuart Sternberg, há uma ampla gama de resultados possíveis neste empreendimento. Adicione outros fatores à mistura, incluindo a possibilidade de um paralisação do trabalho no beisebol em 2027 com o actual acordo de negociação colectiva a expirar em Dezembro, e a clareza necessária para fazer um acordo grande e caro com Caminero provavelmente não é possível neste momento.
A melhor oportunidade para os Rays assinarem com ele um contrato de longo prazo e amigável para a equipe poderia ter passado de qualquer maneira. Com sua fuga de 45 home run em 2025 e a promessa que já vimos de mais, Caminero está em uma trajetória a seguir Juan Soto‘s através da arbitragem e agência gratuita e eventualmente se juntar a Soto e Guerrero no círculo interno de remuneração de jogadores da MLB, onde o primeiro número de seu contrato começa com 4, 5, 6 ou 7. Caminero, que completa 23 anos em julho, pode ser elegível para agência gratuita aos 27 anos, no outono de 2030.
Mas essas decisões estão distantes no futuro. Até então, Machado e os outros jogadores da República Dominicana – e os Rays – vão gostar de assistir Caminero e toda a sua alegria enquanto sua ascensão continua.
