Orlando, Flórida – Akshay Bhatia montou um ataque de domingo como Arnold Palmer para uma vitória revolucionária em um torneio que se tornou um dos principais eventos do The King PGA Tour.
Aproveitando a força da galeria do Bay Hill Club and Lodge, Bhatia se recuperou de uma abertura de nove instável e aproveitou um tropeço no final da rodada do líder de 54 buracos, Daniel Berger, para vencer durante o playoff de morte súbita de domingo.
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Para a vitória, Bhatia superou as emoções para pressionar Berger com o melhor golfe de sua jovem carreira, que acabou abrindo as portas na reta final.
Bhatia finalmente fez birdie no 18º lugar pela segunda vez para garantir a primeira vitória do API decidida por buracos extras desde 1999 e surpreendeu Berger, que perdeu uma tacada parcial de 2,5 metros para estender o torneio.
Ostentando o cardigã vermelho do vencedor, Bhatia, que terminou com um total de 273 15 abaixo do par, duvidava que Palmer iria gostar de seu jogo de embreagem e determinação de nove zagueiros.
“Definitivamente jogou com bravura”, disse Bhatia. “Acho que é algo importante que todo mundo sabe sobre o Sr. Palmer.”
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O estilo agressivo e a tomada de tiros de Palmer inspiraram os fãs. No domingo, os que estavam fora das cordas em Bay Hill estavam firmemente no canto de Bhatia, embora Berger tivesse uma vantagem de 5 chutes na curva, desferindo quase nove nocautes atrás de um golpe de dois chutes no número nove.
O ex-Seminole do estado da Flórida em busca de sua primeira vitória desde 2021 estava seco quando a barragem de pássaros de Bhatia e sua águia no buraco 16 do par 5 surgiram. Juntando-se a Fred Couples (1992) e Jason Day (2016) como os únicos vencedores wire-to-wire em Bay Hill, Berger finalmente perdeu a liderança no domingo no buraco 71, depois de liderar a tabela de classificação desde o final da rodada de abertura de quinta-feira.
“É claro que não correu como eu queria”, disse o jogador de 32 anos. “Mas se você me dissesse no início da semana que eu tinha uma chance de vencer Bay Hill no buraco 18, eu teria ficado encantado.
“Lutar é difícil.”
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Bhatia estava determinado a revidar depois de perder uma tacada a 3 pés no 9º par 4.
“Foi um erro mental que não se pode cometer em grandes torneios, grandes campos de golfe”, disse ele. “Então fui para o 10 com muita raiva.”
Bhatia abriu os nove últimos com quatro birdies consecutivos. Ele seguiu um bogey five no 15º lugar com um eagle no par 5 16º, que Berger fez birdie para manter uma vantagem de um tiro.
O torneio virou a favor de Bhatia no buraco seguinte, o temível par 3 de 184 jardas, 17º na água.
O ferro 7 de Berger vai atrás do green. Pegando um taco no primeiro corte atrás do green, Berger enfiou a bola a 2,5 metros no buraco e errou a tacada de retorno.
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A massa da fornalha ficou sem vapor 6 metros para dentro e a borda direita do copo foi queimada por igual.
A tacada inicial de Burger no buraco final na direita grossa e áspera do fairway forçou uma bandeja de 70 jardas. De 166 jardas para a próxima, Bhatia acertou um ferro imponente que limpou a água e a rocha que protegia o green, estabelecendo-se no terreno acidentado imediatamente a apenas 6 metros.
“Eu não estava tentando chegar à bandeira”, disse Bhatia. “Mas você tem muita adrenalina. Foi um draw 9-iron perfeito e levou muito vento. Mas foram as fichas mais fáceis naquele buraco.”
O arremesso de Berger pegou a encosta e foi para o campo para estabelecer um par de embreagem de 15 pés. O chip de Bhatia forçou um playoff e preparou um jogo para completar 5 abaixo de 31 nos nove buracos finais.
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Depois que Bhatia dividiu o campo novamente em morte súbita, Berger encontrou o terreno difícil novamente, desta vez para a esquerda. Seu chute de ferro caiu no lado esquerdo do green, mas ficou a mais de 30 metros do buraco.
Berger deixou sua primeira tacada com 2,5 metros de distância e depois errou sua tentativa de par. Bhatia interveio e calmamente acertou um chute de 3 pés para completar uma tacada de duas tacadas de 27 pés e se tornar o primeiro vencedor por morte súbita em Bay Hill desde que Tim Heron derrotou Tom Lehman no segundo buraco do playoff, 27 anos atrás.
Nenhum evento atual do PGA Tour passou mais tempo sem um playoff.
Após a vitória, Bhatia comemorou com o veterano caddie Joe Greiner. Ele então abraçou sua esposa, Prisleh, e deu-lhe um beijo perto do obstáculo de água em frente ao 18º green, onde seu marido quase jogou o buraco pela primeira vez.
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“Há muita pressão, muita adrenalina, muito nervosismo e ser capaz de jogar com isso… foi assim que Joe me lembrou, ele disse, você pode jogar feliz, você pode jogar nervoso, você pode jogar chateado, com raiva”, disse Bhatia. “Foi muito divertido.”
Bhatia está entre os principais jovens talentos do futebol há algum tempo. Ele fez sua estreia no PGA Tour aos 17 anos durante o Valspar Championship 2019 na área de Tampa.
Bhatia entrou na semana com vitórias no 2023 Barracuda Championship, evento oposto do Open Championship, e no 2024 Valero Texas Open.
O título da API levou Bhatia a outro nível do jogo, ao mesmo tempo que lhe deu uma onda de confiança. Classificado em 39º lugar no mundo, ele entrará entre os 25 primeiros pela primeira vez em sua jovem carreira.
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“Este é outro grande passo para mim”, disse ele. “Nunca pensei que conseguiria fazer isso com tanta pressão. Acho que me safei. Hoje me aprofundei, acreditei no que poderia fazer e executei lindamente.”
Bhatia precisava da ajuda de Berger e de um cheque de US$ 4 milhões para conseguir a vitória. Através de talento e tenacidade, Bhatia prova que as galerias de Bay Hill podem apoiar um vencedor digno.
“Todo mundo sabe o quão difícil é quando você aparece neste torneio, é uma honra vencer o evento”, disse ele. “Eu sei que ele estava lá assistindo e provavelmente muito orgulhoso de como a semana terminou. Parecia o Exército de Ernie para mim. Então, muito abençoado.”
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