WBC 2026: Amargura se transforma em celebração para Porto Rico

SAN JUAN, Porto Rico – Durante semanas, o ressentimento manchou o Clássico Mundial de Beisebolo retorno iminente de Porto Rico. A excitação borbulhante na ilha transformou-se em raiva quando a burocracia impediu inesperadamente algumas das mais brilhantes estrelas porto-riquenhas da participação no torneio na décima primeira hora. No final de janeiro, a raiva aumentou o suficiente para José Quiles, presidente da Federação de Beisebol de Porto Rico, ameaçar retirar totalmente o time da competição.

Mas tudo isso foi esquecido no primeiro arremesso na noite de sexta-feira. Não foi a lista que as 18.793 pessoas presentes no Estádio Hiram Bithorn – e os milhões em todo o arquipélago e na diáspora – tinham imaginado. Eles tinham antecipado Francisco Lindor, Carlos Correa e Javier Báezos jogadores nascidos em Porto Rico mais talentosos da Liga Principal de Beisebol, no centro das atenções, brilhando em sua terra natal. Mas isso não importou quando a seleção porto-riquenha, em seu primeiro jogo como anfitriã do WBC desde 2013, entrou em campo contra a Colômbia.

A frustração se dissipou, sendo substituída pelos tradicionais sons de percussão rítmica e gritos a plenos pulmões durante a apresentação de Porto Rico. Vitória por 5-0 para começar o jogo do Grupo A.

“Não vamos baixar a cabeça”, disse o técnico de Porto Rico, Yadier Molina, em espanhol. “Confiamos no nosso talento, confiamos no nosso arremesso, confiamos na defesa. Vamos marcar. Vamos comandar as bases. Acreditamos que esses caras estão prontos para este evento”.

Os porto-riquenhos – todos com cabelos ou barbas descoloridos, dando continuidade à tradição do Team Rubio que começou no WBC de 2017 – têm poucos nomes de destaque e muitos jovens que ainda buscam estabelecer sua posição no mais alto nível do esporte.

Eles entraram no torneio com o mesmo objetivo das equipes das cinco primeiras iterações deste torneio: tornar-se o primeiro time porto-riquenho a vencer o campeonato WBC (a equipe terminou como vice-campeã em 2013 e 2017). Mas eles também chegaram com um objetivo único para este grupo: provar que são bons o suficiente para representar esta orgulhosa nação do beisebol com o segundo maior número de vitórias na história do WBC.

“Comparo esta equipe com a de 2017, que foi o primeiro torneio para muitos de nós, e fomos capazes de fazer grandes coisas”, disse Porto Rico. Edwin Diaz disse em espanhol. “Acredito que todos nós, inclusive eu, temos a mesma fome de vencer.”

Em novembro, os funcionários da equipe de relações públicas sabiam que ficariam sem Los Angeles Dodgers homem utilitário Enrique Hernández depois que ele passou por uma cirurgia no cotovelo fora da temporada. Mas mais golpes ocorreram no final da entressafra.

A qualificação do seguro tornou-se mais rigorosa desde o último WBC, no qual Díaz – agora com os Dodgers, mas depois com o Mets de Nova York – sofreu uma lesão no joelho no final da temporada comemorando a vitória de Porto Rico sobre a República Dominicana e Houston Astros segunda base José Altuve perdeu as primeiras sete semanas da temporada devido a uma lesão no polegar sofrida durante o torneio. Porto Rico sentiu os efeitos mais do que qualquer outra equipe WBC.

Lindor e Correa foram notificados de que o seguro foi negado no final de janeiro, deixando lacunas na escalação de Porto Rico. Uma oferta de última hora do renomado artista musical porto-riquenho Bad Bunny para cobrir as duas estrelas por meio de uma seguradora diferente não foi aprovada por suas agências ou equipes.

Apanhador Victor Caratini e apaziguador Alexis Diaz também tiveram o seguro negado. Duas vezes destro All-Star José Berrios teve seu seguro negado para jogar na piscina, mas ele poderia se juntar ao time nas quartas de final. A situação poderia ter sido pior – apaziguadores Jovani Moran, Luis Quinones e Yacksel Rios inicialmente tiveram o seguro negado antes que as decisões fossem anuladas.

Então veio outro golpe: Báez foi inelegível devido a uma suspensão de três anos que recebeu por testar positivo para maconha durante o WBC de 2023.

Adicionando ex-All-Stars Nolan Arenado (um potencial futuro membro do Hall da Fama) e Willian Castro à equipa deste ano ajudou a amortecer o revés, mas a desilusão foi inevitável. Lindor, Correa, Báez e Berríos têm várias indicações ao All-Star. Díaz e Arenado são os únicos jogadores da atual equipe com essa distinção. Os dirigentes da equipe – encabeçados pelo gerente geral Carlos Beltran, com Edgar Martinez, Juan Gonzalez e Sandy Alomar Jr. na comissão técnica de Molina – têm mais prestígio do que os jogadores.

“Dói”, disse Molina. “Mas estamos focados nos caras que estão aqui e prontos para representar, para mostrar ao povo de Porto Rico que podemos contar com eles”.

O grupo, com capitão de 39 anos Martin Maldonado atrás da base em seus últimos jogos como jogador, provou isso em sua primeira partida em casa. Canhoto veterano José Quintanao melhor arremessador da história do beisebol colombiano, manteve Porto Rico sem rebatidas em suas três entradas; a primeira rebatida do time no torneio só veio no quinto frame, uma única do defensor direito Carlos Cortes do canhoto Adrian Almeida.

As comportas se abriram a partir daí; Porto Rico explodiu em cinco corridas com cinco rebatidas e um erro para inflamar a multidão com lotação esgotada. Quatro entradas depois, Díaz emergiu do bullpen para sua entrada movida a trompete para garantir as três eliminações finais na vitória crucial.

“Era elétrico lá fora”, disse o titular de Porto Rico Seth Lugoque lançou quatro entradas sem gols. “A cada entrada, você podia sentir os fãs.”

O próximo desafio de Porto Rico é o confronto com o Panamá, no sábado à noite. Apesar das ausências marcantes, o time abriu como co-favorito no Grupo A ao lado do Canadá. Nas eliminatórias, Porto Rico assumiria o papel de azarão contra os pesos pesados ​​repletos de estrelas do torneio – mas seus jogadores querem provar que pertencem.

“Vejo isso como um time jovem, com muita fome e muita vontade de vencer”, disse Hernández, uniformizado da cabeça aos pés na sexta-feira, depois de voar do Arizona para estar com o time, em espanhol. “As pessoas dizem que o time não está ‘completo’, mas se há algo que nos torna porto-riquenhos é aproveitar ao máximo”.