Um submarino dos EUA afundou um navio de guerra iraniano na costa do Sri Lanka na quarta-feira, matando pelo menos 87 marinheiros e deixando dezenas de desaparecidos, disseram autoridades.
O naufrágio ocorreu no momento em que a guerra desencadeada por um ataque conjunto EUA-Israel ao Irão continuava a espalhar-se por todo o Médio Oriente.
“Um submarino americano afundou um navio de guerra iraniano que pensava ser seguro em águas internacionais. Em vez disso, foi afundado por um torpedo”, disse o secretário de Defesa dos EUA, Pete Hegseth, a repórteres em Washington.
Ele chamou o ataque de “morte silenciosa” e o primeiro afundamento de um navio inimigo pelos EUA por um torpedo desde a Segunda Guerra Mundial.
“Como naquela guerra”, disse Hegseth, “estamos lutando para vencer”.
A marinha do Sri Lanka recuperou os corpos de 87 marinheiros em águas perto da cidade de Galle, no sul, mas 61 continuaram desaparecidos, disseram autoridades da polícia e da defesa.
“A busca pelos outros ainda está em andamento”, disse um oficial da Marinha à AFP sob condição de anonimato.
Anteriormente, o ministro das Relações Exteriores, Vijitha Herath, disse que as forças do Sri Lanka resgataram 32 marinheiros, muitos feridos, da fragata iraniana IRIS Dena.
Os marinheiros resgatados estão sendo tratados em Galle, onde um fotógrafo da AFP viu o primeiro lote de mais de duas dezenas de corpos sendo transportados para um hospital na noite de quarta-feira.
A embarcação emitiu um pedido de socorro ao amanhecer, mas já havia afundado completamente quando um navio de resgate chegou à área, dentro de uma hora, deixando apenas uma mancha de óleo na superfície, disse o porta-voz da Marinha do Sri Lanka, Buddhika Sampath.
O navio de guerra estava viajando depois de supostamente participar de um exercício militar no porto de Visakhapatnam, no leste da Índia.
O ataque ocorreu a apenas 40 quilômetros (25 milhas) ao sul de Galle, disse a marinha local.
O Irã ainda não comentou o naufrágio. O embaixador de Teerã em Colombo, Alireza Delkhosh, não estava imediatamente disponível para comentar.
Sampath disse que a resposta do Sri Lanka ao pedido de socorro estava em linha com as suas obrigações marítimas.
“Isto está dentro da nossa área de busca e salvamento no Oceano Índico”, disse Sampath à AFP.
O Sri Lanka manteve-se neutro e apelou repetidamente ao diálogo para resolver o conflito no Médio Oriente.
Pouco mais de um milhão de cingaleses estão empregados na região e são uma importante fonte de divisas para o país que emerge da pior crise económica de sempre em 2022.
Tanto a Marinha quanto a Força Aérea do Sri Lanka disseram que não divulgariam imagens do resgate porque envolviam militares de outro estado.
A polícia intensificou a segurança do lado de fora do hospital de Galle enquanto os iranianos feridos eram levados para lá.
