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Beth Lindop
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Se você não pode vencê-los, junte-se a eles. Liverpool demoraram a embarcar no Primeira Ligaa revolução das bolas paradas, mas a sua vontade de abraçar a abordagem cada vez mais agrícola do jogo foi fundamental para o seu recente renascimento, incluindo no sábado Vitória por 5-2 sobre West Ham United em Anfield.
Quando Alexis Mac Allister marcou o terceiro gol da tarde dos anfitriões diante do Kop, ele garantiu que o Liverpool se tornasse apenas o segundo time na história da Premier League a marcar três gols em escanteios no primeiro tempo de uma partida, após Manchester United contra o Leicester City em setembro de 2016. É o tipo de estatística que teria parecido absurda nos primeiros meses da campanha, quando a falta de proficiência dos Reds em marcar e defender lances de bola parada impactava negativamente sua sorte quase semanalmente.
Os problemas do Liverpool nesse departamento foram tão pronunciados que o clube optou por se separa do técnico de bola parada Aaron Briggs em dezembro – embora o técnico Arne Slot tenha defendido publicamente seu ex-colega quando questionado sobre o assunto na semana passada.
“Seria muito injusto com Aaron, que foi apenas parcialmente responsável por isso, porque no final sou responsável por tudo”, disse Slot. “No final das contas, a responsabilidade é sempre minha. Mas, naquele período, tivemos muito, muito, muito azar.”
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Com base na exibição do primeiro tempo de sábado, a sorte começou a mudar. Tendo sido um eterno titular lento na primeira divisão nesta temporada, o Liverpool assumiu a liderança logo no início, quando Ryan Gravenberch posse reciclada de um canto e escolhida Hugo Ekitikeque terminou de forma inteligente Mads Hermansen no posto próximo.
Foi o 11º gol de Ekitike na temporada e o 16º em todas as competições, tornando o França internacional, o primeiro jogador do Liverpool a atingir 20 gols nesta temporada, com quatro assistências também em seu nome. O West Ham, que havia perdido apenas um dos seis jogos anteriores do campeonato antes da viagem deste fim de semana a Merseyside, se recuperou bem após o revés inicial, mas se viu no fim de ainda mais sofrimento em lances de bola parada quando Virgílio van Dijk subiu mais alto para acenar Dominik SzoboszlaiO escanteio para a parte de trás da rede.
O Liverpool utilizou o mesmo caminho para marcar novamente no final do primeiro tempo, com Ekitike ajudando a jogada inteligente de Szoboszlai no caminho de Mac Allister, que terminou com desenvoltura e dobrou seu número de gols na Premier League nesta temporada.
Seu gol foi o sétimo gol consecutivo do Liverpool no campeonato em uma bola parada sem pênaltis – a mais longa sequência de qualquer time na história da competição. Embora Slot tenha razão ao afirmar que o aumento drástico da sua equipa em lances de bola parada não deve ser atribuído a um único indivíduo, o contraste nos números do Liverpool é gritante.
Nos primeiros 20 jogos da Premier League nesta temporada, o Liverpool marcou apenas três gols em lances de bola parada – o menor número de qualquer time da divisão. A sua eficácia nos cantos no sábado, no entanto, significa que marcou nove golos de bola parada nos últimos oito jogos do campeonato: mais do que qualquer um dos seus concorrentes.
“Isso é muito agradável porque é por isso que vencemos”, disse Slot em entrevista coletiva pós-jogo. “Na minha opinião, jogamos melhor quando perdemos e sofremos em lances de bola parada. Mas, como sempre disse, as coisas voltaram ao normal.
“Criámos muitas oportunidades em lances de bola parada na primeira metade da temporada e quase todos os lances de bola parada que sofremos foram marcados, e hoje pudemos ver exactamente o oposto a acontecer. A primeira grande oportunidade foi um lance de bola parada que teria sido marcado nos primeiros seis ou sete meses, tenho 100% de certeza. Mas depois não acontece e começamos a marcar em lances de bola parada, as coisas começam a parecer muito melhores e mais brilhantes. Isso é muito agradável para nós, para a equipa e para os adeptos também.”
Em uma temporada caracterizada por drama tardio, o Liverpool desviou-se da norma ao marcar três gols no primeiro tempo de um jogo do campeonato pela primeira vez desde o dia em que conquistou o título contra Tottenham Hotspur abril passado. Ainda assim, o hábito indesejável dos Reds de dificultar a vida deles mais uma vez apareceu no segundo tempo, com Tomas Soucek desviando El Hadji Malick Dioufé perfurado cruz passado Alisson Becker apenas quatro minutos após o reinício.
Sem nada a perder, o West Ham continuou a causar muitos problemas aos seus anfitriões antes Cody AçoO esforço desviado ajudou a acalmar alguns nervos em Anfield. Foi apenas o Holanda O segundo gol do internacional na liga desde seu gol no jogo reverso no Estádio de Londres, no final de novembro, e sua comemoração apaixonada sugeriu que foi um alívio bem-vindo estar de volta ao placar.
Um cabeçalho tardio de Valentin Castellanos e um gol contra ainda mais tardio de Axel Disasi apenas aumentou a natureza errática da exibição do Liverpool no segundo tempo, e Slot saberá que é necessário mais controle e compostura de sua equipe se quiser terminar a temporada de uma forma mais forte do que começou.
Mesmo assim, o Liverpool já venceu sete dos últimos nove jogos em todas as competições e está em quinto lugar na Premier League, apenas três pontos atrás do terceiro colocado. Vila Aston. Eles continuam irrefutavelmente uma equipe imperfeita e, mesmo ao garantir a maior vitória conjunta da temporada na primeira divisão, mostraram que ainda há muito espaço para melhorias.
Mas tendo chegado atrasado à festa do lance de bola parada, o Liverpool parece agora determinado a recuperar o tempo perdido. Pode ser apenas a arma secreta de que necessitam para tornar esta campanha um sucesso.
