Estou andando por um corredor subterrâneo escuro atrás de famílias, carrinhos de bebê, crianças gritando, todo mundo comendo fast food e tirando selfies. Passamos por tubarões, cavalos-marinhos e um cardume de peixes realmente grandes em um aquário muito pequeno, circulando. Passamos por muitos, muitos cartazes sobre a conservação da vida marinha, dos corais, da floresta tropical! Um Ben Fogle virtual está vibrando em uma tela. Há caixas pedindo que doemos moedas para a conservação quando já desembolsamos £ 152 para uma família de quatro pessoas e um livreto (menores de dois anos não pagam).
Estou nas entranhas do Sea Life Londres Aquário, dentro do County Hall, na margem sul da capital. É uma versão supercurada e higienizada da vida selvagem marinha. Eu estive mergulhando com snorkel Tailândia e a África, onde nada se compara a um peixe-palhaço curioso, vestido de pijama, olhando para sua alma, curioso, antes de mordiscá-lo suavemente com lábios de borracha. Esta experiência Sea Life é como explorar um desenho animado da Disney.
E então viro a última esquina e sou confrontado com algo muito real. Uma cena que você pensaria que saiu de moda há 25 anos, quando os últimos elefantes foram evacuados do Zoológico de Londres.
Estou diante de uma caixa de vidro bem iluminada com o que parece ser neve de isopor nas bordas, um triste anel de borracha com mangueiras suspensas em um teto que, ridiculamente, foi pintado de maneira amadora com céu azul e algumas nuvens. Há uma pequena piscina de água.
Ao seu redor estão 15 pinguins, cada um do tamanho de um corgi. Olhos redondos, peitos orgulhosos, vestidos como garçons. Alguns ficam deitados de bruços, com as asas em forma de remo estacionadas. Um deles está nadando, mas se assusta com uma criança pequena batendo no vidro. Não há nenhum esconderijo que eu possa ver para eles escaparem do implacável olhar humano (até mesmo a tarântula cativa pela qual passei antes escolheu se retirar para seu boudoir), nada para essas aves marinhas fazerem até a próxima hora de se alimentarem de peixes mortos. Sem ar fresco, sem diversão, sem liberdade.
Estou chocado. É o centro de Londres no ano de 2026!
Quando eu digo: ‘Você não acha que os pinguins parecem deprimidos, eles não deveriam estar livres na natureza?’ para os pais reunidos com seus filhotes mastigando continuamente, eles olham para mim como se eu estivesse falando grego antigo.
Por que esses pinguins estão presos em uma masmorra de Londres?
Os pinguins são as aves nadadoras mais rápidas do mundo
Esse pensamento nunca lhes ocorreu, então me pergunto o que seus filhos aprenderão com a experiência: que os animais estão aqui para nos entreter? Eles não viram Marcha dos Pinguins e soluçou? Por que eles não visitam o The Paddington Bear Experience, ao lado? Na verdade, acho a experiência virtual do urso polar e da orca do Sea Life – fac-símiles convincentes caindo em ondas geladas – muito mais emocionante do que um pinguim caído, quase sem vida, forçado a viver seus dias em um pote de geléia, com crianças boquiabertas e rindo, mas aprendendo nada sobre empatia.
Os pinguins aqui são Gentoo: não estão em perigo, então não há desculpa para o cativeiro. Os 15 acorrentados estão aqui, sem permissão para descanso (até mesmo os pôneis tiveram férias de verão) desde 2011. A maioria veio do Zoológico de Edimburgo; duas são geriátricas, algumas nasceram aqui. Todos usam etiquetas, o que me lembra galinhas de bateria.
O Dr. Carys Bennett, que tem um doutoramento em ciências da terra e trabalha na PETA, que há muito faz campanha pelo fim da exploração de animais para entretenimento, diz-me que na natureza a vida destes pinguins sensíveis seria muito diferente. Os pinguins estão adaptados às condições extremas do Oceano Antártico e da Antártica, com temperaturas geladas e clima dinâmico. Eles cuidam de seus filhotes e são animais sociáveis e complexos, com uma biologia e comportamentos únicos que evoluíram para se adequar ao seu ambiente gelado. Os pinguins-gentoo nadam quilômetros, mergulhando até profundidades de 200 metros, até 450 vezes por dia, em busca de alimento. Eles podem permanecer submersos por até sete minutos e nadar a mais de 32 km/h, o que os torna as aves nadadoras mais rápidas do mundo.
Para atingir essas velocidades, os Gentoos – que têm asas em forma de remo que se estreitam na extremidade, como as asas de um Boeing 747 – usam o “feathering”, inclinando a parte inferior das asas para frente ou para trás. Isso muda o ângulo em relação à água, reduzindo a quantidade de resistência, permitindo que eles amplie, graciosamente, mais rápido, como tantos mini Mark Spitzes.
No Sea Life London a exposição de pinguins não tem luz natural nem ar fresco, e a pequena piscina tem apenas dois metros de profundidade – muito longe do oceano. A temperatura da água, a forma como é limpa, a experiência dos ‘detentores’ (palavra horrível e ultrapassada) são coisas que a Sea Life se recusa a divulgar. A complexidade do ambiente marinho – marés, correntes de água, interações com outros animais – não pode ser reproduzida num edifício de Londres. Estas incríveis aves marinhas merecem coisa melhor.
Rodrigo Tapia, ornitólogo, guia de observação de pássaros e embaixador da Antártica, baseado nos oceanos do sul, fica horrorizado ao saber da situação deles. «Os pinguins são uma família de aves maravilhosamente adaptadas à vida no mar. Eles apareceram na Terra há cerca de 60 milhões de anos, durante a época do Paleoceno (eles evitaram os dinossauros por pouco), e evoluíram em uma direção que os tornou incapazes de voar, mas ao mesmo tempo os mergulhadores mais talentosos do mundo aviário.
“São aves marinhas cujos ciclos de vida giram em torno do oceano, onde percorrem enormes distâncias em busca de alimento. Eles são carnívoros e suas presas variam de peixes a lulas e krill.
O ambiente natural dos pinguins Gentoo na Antártida não pode ser reproduzido num edifício em Londres
Chris Packham, a zoóloga Megan McCubbin e Feargal Sharkey participaram de um protesto no ano passado
“Os Gentoos criam dois filhotes por ano e podem viver até 20 anos na natureza. Eles prosperam nas vastas extensões do oceano aberto: mantê-los em espaços confinados não é apenas cruel, mas prejudicial à sua saúde, pois necessitam de exercício constante dos músculos peitorais, que movem as asas, e de uma dieta muito difícil de reproduzir em cativeiro.’
Bennett participou de uma reunião com a empresa-mãe da Sea Life, Merlin Entertainments, em dezembro, junto com membros da Freedom For Animals e da Born Free Foundation, duas instituições de caridade que organizaram protestos fora das instalações com apoiadores famosos, incluindo a estrela pop que virou ambientalista Feargal Sharkey e o empresário de energia verde Dale Vince.
A reunião discutiu os problemas éticos dos recintos de pinguins, como melhorar o bem-estar das aves alterando o recinto actual e a opção a longo prazo de transferir os pinguins para um santuário. Os resultados acordados incluem a suspensão da criação de pinguins (agora todos os ovos postos são removidos e substituídos por manequins), o emprego de novos métodos baseados na investigação de Gentoos na natureza para melhorar a vida dos pinguins em cativeiro e a consideração de uma relocalização a longo prazo.
Quando falo com Laura Walton, da Freedom For Animals, ela me diz de forma dolorosa: ‘Começamos nossa campanha em 2024 depois de notarmos avaliações ruins no Tripadvisor. Atualmente não há santuário para os Gentoos, pois eles não estão ameaçados: queremos que Merlin use seu dinheiro para criar um.’
Abordo a Sea Life três vezes para definir um cronograma para a mudança e pergunto se eles realmente aceitaram algum dos enriquecimentos sugeridos: a resposta deles é enviar um comunicado de imprensa com aquelas frases sem sentido ‘complexidade da questão’ (parece-me simples) e ‘próximos passos possíveis’. Peço também a percentagem dos seus lucros doada à conservação, um pedido novamente ignorado.
Em seguida, envio um e-mail para Fiona Eastwood, CEO da Merlin Entertainments, com uma pergunta simples: o que ela fará para melhorar a vida dos pinguins e quando? Dou a ela 24 horas para responder. No dia seguinte, um relações públicas corporativas, Jack Sellers, me enviou um WhatsApp: ‘Não estávamos fornecendo resposta por escrito na semana passada porque temos um processo de envolvimento das partes interessadas em andamento (…) Devíamos tomar um café!’
CEO da Merlin Entertainments, Fiona Eastwood
Quando eu faço o acompanhamento, recebo: ‘Vou perseguir, nu (sic) com.’ Recebo então a declaração corporativa sem sentido da qual já gargalhei muitas vezes.
A Sea Life tem outra filial, em Birmingham, que também abriga pinguins gentoo em ambientes fechados e os confina em locais em Weymouth, em Dorset, e em Sydney e Mooloolaba, Queensland. Graças a Deus, não aprisiona orcas ou baleias em cativeiro, e a Merlin Entertainments, uma empresa multimilionária, financiou a construção do Santuário de Baleias Beluga do Sea Life Trust, na Islândia, que alberga duas Belugas resgatadas de um parque marinho chinês.
Mas devem reconhecer que um “bunker subterrâneo”, como o descreve o naturalista Chris Packham, não é lugar para um animal selvagem. Como acrescenta o Dr. Bennett: “Os pinguins não têm escolha nem controlo – as suas necessidades não podem ser satisfeitas”.
Uma petição para liberá-los alcançou 106.912 assinaturas há 11 anos, superando o número necessário para que o assunto fosse debatido no Parlamento. Alguma coisa mudou? Não. Tudo o que podemos fazer agora é assinar a nova petição abaixo e pedir aos pais que votem com os pés. Não ensine seus filhos a ficarem boquiabertos e a olharem fixamente, a serem cruéis e desrespeitosos. Estas belas aves marinhas precisam de sol nas costas, gelo sob os dedos dos pés, privacidade, dignidade, espaço para brincar e, o mais importante, compaixão.
Um porta-voz da Merlin Entertainments disse:
‘O bem-estar dos pinguins Gentoo no SEA LIFE London Aquarium continua sendo nossa principal prioridade. Cada decisão que tomamos começa com o seu bem-estar. Como parte do nosso trabalho contínuo, reunimos recentemente um grupo diversificado de especialistas e organizações independentes para uma reunião de dois dias para explorar abertamente todas as opções para o futuro dos pinguins. Concordamos coletivamente que não fazer nada não era uma opção.
«As conversas foram abertas e construtivas e ajudaram-nos a identificar áreas que necessitam de uma consideração mais profunda. Isto inclui melhorias adicionais no habitat dos pinguins no aquário, bem como a possibilidade de realojar os pinguins num local alternativo.
“Esta é uma questão complexa e queremos avançar em ritmo acelerado. No entanto, o que mais importa é garantir que sejamos minuciosos e atenciosos, para que alcancemos o resultado certo para estes pinguins. Continuamos totalmente comprometidos com um processo guiado pela ciência, por padrões de bem-estar independentes e – acima de tudo – pelo que é genuinamente do melhor interesse dos pinguins. Este trabalho está bem encaminhado e, embora continue nas próximas semanas, nosso foco permanece firmemente em seus cuidados diários.’
Assine a petição aqui: a petiçãosite.com ou enviar um e-mail para Fiona Eastwood em comentários@merlinentertainments.biz
