Atingida por episódios diários de tontura, fadiga e náusea, Tracey Condron inicialmente pensou ter contraído algum tipo de vírus.
“Passei de uma sensação cheia de energia a uma completa destruição”, diz Tracey, 44 anos, mãe de três filhos, com idades entre 21 e 29 anos.
E logo após o início desses sintomas, ela percebeu outras mudanças em sua saúde.
“Também comecei a sentir confusão mental muitas vezes, tanto em casa como no trabalho”, diz Tracey, que na altura era assistente de necessidades educativas especiais numa escola primária.
‘Então comecei a notar cheiros aleatórios e avassaladores – aromas doces e florais que ninguém mais conseguia sentir.’
Seus perplexos colegas diziam que não havia cheiro. “Eles pensaram que eu tinha perdido o controle”, diz Tracey, de Rainham, Essex.
Na verdade, os sintomas de Tracey deviam-se ao facto de ter sido lentamente envenenada por monóxido de carbono que escapava de uma caldeira avariada no seu quarto – e se não fosse pelas ações rápidas dos seus vizinhos, ela poderia facilmente ter morrido.
Porque sozinha em casa, numa noite de janeiro do ano passado, quatro meses após o início dos sintomas, as coisas de repente pioraram dramaticamente.
Tracey Condron sofria de episódios diários de tontura, fadiga e náusea, mas achava que era algum tipo de vírus
Os sintomas de Tracey foram devido ao fato de ela ter sido lentamente envenenada pelo gás monóxido de carbono que vazou de uma caldeira com defeito em seu quarto.
Tracey não se lembra de nada além de estar sentada no sofá naquela noite – ela nem consegue se lembrar de ter ido para a cama.
Só porque seus vizinhos lhe mostraram imagens da campainha com vídeo é que ela sabe que chegou cambaleando por volta das seis da manhã seguinte.
“Eu estava tão fraco que parecia que ia desmaiar”, diz Tracey. ‘Eu mal conseguia bater. Felizmente, eles me ouviram e abriram a porta e me encontraram com cara de morte. Seus vizinhos a levaram para dentro e ligaram para o 999.
“Comecei a vomitar na sala de estar e tive dificuldade para respirar”, diz Tracey. ‘Então, aparentemente, fiquei rígido como uma tábua e comecei a ter convulsões.’
Quando a ambulância chegou, Tracey estava espumando pela boca. Ela sofreu duas paradas cardíacas (o que significa que seu coração parou de bater repentinamente) e teve que ser ressuscitada duas vezes.
No hospital, os médicos inicialmente não sabiam a causa de seu colapso repentino. Ela foi colocada em coma induzido para tentar prevenir as convulsões que estava tendo – temendo não sobreviver, sua família foi chamada para a unidade de terapia intensiva.
Foi durante discussões com os filhos, que mencionaram que Tracey dormia ao lado da caldeira, que os médicos do Queen’s Hospital, em Romford, começaram a suspeitar de envenenamento por monóxido de carbono – e os testes provaram que o seu palpite estava certo.
Todos os anos, mais de 100 pessoas no Reino Unido morrem em consequência de envenenamento por monóxido de carbono – enquanto muitas outras, como Tracey, sobrevivem e podem ficar com problemas de saúde que mudarão a sua vida.
A razão pela qual o gás, que é invisível e inodoro, é tão mortal é que se liga muito mais fortemente à hemoglobina (uma proteína dos glóbulos vermelhos) do que o oxigénio, o que significa que toma o seu lugar e assim “reduz o fornecimento de oxigénio ao cérebro e a outros órgãos”, explica a Dra. Faye Begeti, especialista em neurologia dos Hospitais da Universidade de Oxford.
“O cérebro é especialmente vulnerável, pois normalmente recebe cerca de um quarto do fluxo sanguíneo do coração para satisfazer as suas elevadas necessidades de oxigénio – sem oxigénio adequado, começam os sintomas reveladores de envenenamento, como fadiga, confusão mental e náuseas”.
(Os cheiros fantasmas que Tracey notou podem ter sido um sinal de miniconvulsões na área do cérebro que processa os cheiros, mas não são característicos de envenenamento por monóxido de carbono.)
“A exposição crónica a baixos níveis pode ser particularmente prejudicial, uma vez que sintomas como dores de cabeça, fadiga, tonturas e nevoeiro cognitivo podem ser facilmente confundidos com stress, doença viral ou infecção”, acrescenta o Dr. Begeti.
A especialista em neurologia, Dra. Faye Begeti, explica que o gás é perigoso porque o monóxido de carbono “reduz o fornecimento de oxigênio ao cérebro e outros órgãos”.
À medida que os níveis do gás aumentam em casa, ele pode causar intoxicação aguda grave por monóxido de carbono e convulsões devido à hipóxia profunda (falta de oxigênio que chega ao cérebro).
Também pode haver consequências a longo prazo.
Begeti alerta para a encefalopatia tardia – uma forma de lesão cerebral que pode surgir dias ou semanas mais tarde – causada por inflamação contínua no tecido cerebral e danos na substância branca do cérebro (a ligação que permite a comunicação entre diferentes partes do cérebro).
“As pessoas podem experimentar declínio cognitivo, mudança de personalidade, problemas de marcha, convulsões ou sintomas psiquiátricos muito depois de a exposição ter terminado”, diz ela.
O monóxido de carbono (CO) é produzido quando há oxigênio insuficiente quando o combustível, normalmente gás, é queimado por chamas, ou quando a fumaça que deveria ser ventilada com segurança para fora vaza de volta para a casa devido a sistemas de aquecimento defeituosos, bloqueados ou mal conservados.
De acordo com a instituição de caridade CO-Gas Safety, aparelhos de aquecimento e cozinha defeituosos estão mais frequentemente implicados em vazamentos – mas geradores, barcos e strimmers movidos a gasolina podem emitir o gás.
Mas como os sintomas de envenenamento muitas vezes imitam doenças virais, “os clínicos gerais podem não suspeitar de monóxido de carbono”, diz Stephanie Trotter, presidente e diretora da CO-Gas Safety.
“Também os exames de sangue – que medem o monóxido de carbono na corrente sanguínea – e, menos comumente, os testes de respiração, muitas vezes dão falsos negativos porque o gás sai do corpo muito rapidamente.
“Infelizmente, só porque o CO sai do corpo rapidamente, isso não significa que a pessoa exposta se recuperará completamente. Muitos sofrem danos duradouros no cérebro e no sistema nervoso”, acrescenta ela.
‘Se alguém foi exposto a um nível elevado, ou exposto por um longo período, isso pode provocar danos contínuos no corpo. Isso significa que uma pessoa pode parecer bem no início, mas depois se sentir muito pior horas, dias ou até semanas depois.
Como explica o Dr. Begeti, o monóxido de carbono tem uma meia-vida no corpo de cerca de quatro ou cinco horas, “o que significa que cerca de 75% seriam eliminados em oito a dez horas”.
Ela acrescenta: ‘Em situações em que alguém está sendo exposto repetidamente, o gás pode não ser totalmente eliminado antes do início da próxima exposição, acumulando-se, portanto, cronicamente.’
Dezembro é o mês mais mortal em termos de mortes por monóxido de carbono porque as pessoas tendem a passar mais tempo em ambientes fechados e há um maior uso de aquecimento e menos ventilação devido ao fechamento das janelas.
Mas existe um risco durante todo o ano com churrasqueiras ou fogões de campismo utilizados em tendas, caravanas ou espaços fechados, representando um risco grave também no verão, de acordo com a CO-Gas Safety.
Tracey agora alerta as pessoas nas redes sociais sobre os perigos de caldeiras defeituosas e a importância de ter alarmes de monóxido de carbono
Uma investigação realizada pela University College London e pela Liverpool John Moores University em 2012 sugeriu que mais de três milhões de pessoas no Reino Unido estão regularmente expostas a níveis de monóxido de carbono de 50 partes por milhão ou superiores que, embora abaixo dos níveis que causam o colapso imediato, ainda podem ser perigosos ao longo do tempo.
«Menos de 2 por cento do monóxido de carbono no ar pode matar ou mutilar entre um e três minutos – alguns sobreviventes dizem-me que os seus ferimentos são tão graves que gostariam de ter morrido», diz Stephanie Trotter.
Após o início dos sintomas, Tracey foi ao médico de família, que lhe fez repetidos exames de sangue para verificar se ela poderia estar anêmica, por exemplo, mas todos retornaram limpos.
O tempo todo os níveis de gás monóxido de carbono em sua casa aumentavam.
Quando ela chegou ao hospital, a falta de oxigênio em seu cérebro era tão aguda que ela estava tendo uma convulsão após a outra e, como resultado, teve uma fratura na coluna e no quadril.
Ela passou cinco dias em coma, durante os quais continuou a ter convulsões – o que significa que os médicos tiveram que adiar a colocação de um aparelho ortopédico para limitar o movimento de sua coluna e ajudar na cura. Tracey recebeu alta duas semanas depois, uma mulher mudada.
“Eu mal conseguia andar”, lembra ela. “Tive que ficar com minha filha mais velha, que mora perto, por algumas semanas porque não conseguia me virar sozinha. Tudo ficou difícil, levantar, vestir, fazer compras, até brincar com meus netos (então com quatro, dois e sete meses).’
Apesar de agora tomar medicamentos antiepilépticos, há mais de um ano que Tracey ainda sofre de convulsões regulares, algumas exigindo tratamento hospitalar urgente.
“O último conjunto grave de convulsões ocorreu em setembro do ano passado”, diz ela.
“Não me lembro, mas minha filha estava ao telefone e disse que eu não estava fazendo sentido. Tive várias convulsões e acordei um dia depois sem saber o que tinha acontecido.
As fraturas na coluna e no quadril cicatrizaram, mas a deixaram com dores diárias. E apesar de tomar analgésicos, a sua mobilidade é agora tão fraca que ela teve de abandonar o trabalho e depende de outras pessoas para as tarefas diárias, como preparar refeições, limpar a casa e comprar alimentos.
O dano ao seu coração – causado pela falta de oxigênio – já foi curado, mas Tracey tem ataques de pânico e foi diagnosticada com transtorno de estresse pós-traumático como resultado de sua provação. Ela está fazendo psicoterapia.
“A vida não é fácil e odeio não poder brincar com os meus quatro netos (agora com cinco, três, 17 meses e cinco meses) – mas estou muito grata por ainda estar aqui e por ter sobrevivido”, diz Tracey.
Seu fornecedor de gás confirmou mais tarde que sua caldeira estava com defeito; e um detector de monóxido de carbono instalado pelo proprietário também não estava funcionando.
“Ele estava conectado e exibia luz verde, então parecia que estava funcionando”, diz ela.
‘Nunca houve nenhuma verificação de segurança nos cinco anos em que estou aqui – se tivessem, eu não teria sofrido um envenenamento prolongado que quase me matou.’
Tracey está com tanto medo de que isso aconteça novamente que agora tem detectores de monóxido de carbono em todos os cômodos e alerta as pessoas nas redes sociais sobre os perigos de caldeiras defeituosas e a importância de ter alarmes.
“Durmo com as janelas e portas abertas quando meu neto fica em casa”, diz ela.
“Na verdade, ele ficou no meu quarto muitos fins de semana antes de eu ser hospitalizado, mas, felizmente, eu sempre mantive a porta do meu quarto aberta quando ele estava lá. Tenho medo de pensar no que poderia ter acontecido com ele se eu não tivesse feito isso.
Tracey tem uma mensagem importante para os outros: ‘Se eu pudesse dizer uma coisa às pessoas, é para garantir que você tenha um alarme de monóxido de carbono funcionando que atenda ao padrão de segurança oficial EN 50291. Isso poderia salvar sua vida.
