Marlon ‘Chito’ Vera está voltando para onde tudo começou, na Cidade do México, desta vez como um homem lutando por seu emprego.

Há pouco mais de 11 anos, Marlon Vera entrou em cena ainda jovem para dar início às preliminares do UFC 180, na Cidade do México. Na época, com apenas 21 anos, a única tatuagem visível em seu peito era de Ana Paula, sua filha de 3 anos que nasceu com uma doença rara. Síndrome de Moebius.

“Cheeto”, como ainda não era conhecido popularmente, lutava para pagar as despesas médicas e a primeira parada no que se tornaria a odisséia do competidor. Ele foi o primeiro lutador a participar de um evento do UFC na Cidade do México e chorou a caminho do octógono com uma bandeira equatoriana pendurada nos ombros.

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Parece que foi há muito tempo no cenário do UFC.

O UFC 180 foi encabeçado por Mark Hunt e Fabricio Werdum, ambos há muito afastados dos pesos pesados. Yar Rodriguez estava fazendo sua estreia no UFC, assim como Vera, e Cain Velasquez ainda estava a oito pay-per-views de ser “C Level Cain”.

“Sim, já faz muito tempo e é especial estar de volta aqui, não é?” Vera contou ao Uncrowned esta semana seu momento de círculo completo. “Foi aqui que minha carreira começou e estar no UFC 180 foi surreal, então estou animado por voltar aqui”.

A história de Vera se desenvolveu de uma forma que nem ela poderia ter previsto. Ele perdeu para Macro Beltran, um orgulhoso nativo de Michoacán que se juntou a ele no UFC 180, mas como Vera lutou menos de dois meses depois de aparecer no “The Ultimate Fighter: Latin America” ​​​​- onde engomou Henry Briones com um upkick – ele sabia que haveria mais chances.

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Avançando 24 lutas no UFC, quatro eventos principais, oito bônus de fim de noite, uma grande surpresa para Sean O’Malley, uma brilhante disputa de título subsequente e muita tinta de tatuagem depois, e Vera está retornando à Cidade do México. Ele enfrentará David Martinez na luta co-principal do UFC Fight Night 268, no sábado, mais uma vez fazendo o papel de intruso. Martinez nasceu em Ecatepec de Morelos, não muito longe do centro da cidade, e terá uma torcida partidária na palma da mão.

Desta vez, Vera não está lutando por seu nome ou pelas contas médicas da filha. Desta vez ele está potencialmente lutando por sua lista. As derrotas consecutivas para O’Malley, Daveson Figueiredo e Ayman Zahabi na revanche são vistas como seu momento de vida ou morte, especialmente se ele quiser voltar à disputa.

“Três derrotas não é um bom lugar para ninguém, mas no final das contas essas são as decisões”, disse ele. “Estou optando por consertar isso e voltar ao topo da minha carreira. Minha equipe está me apoiando, me ajudando, apenas me incentivando a descobrir como fazer isso.

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“E então, é como se, quando suas costas estão contra a parede, você meio que está lutando pela sua vida, porque é a sua carreira que está em jogo. É o seu nome em jogo e você não quer perder. Então, o que você faz é obter o aspecto mental certo e escolher suas batalhas fora da luta. E então, basta pensar e eliminar todos os touros, chamar toda a atenção e interromper a luta *** 24 horas por dia, 7 dias por semana “

Ao longo de uma década, Vera – um lutador pé no chão que realmente fala o que pensa – se tornou um dos lutadores mais queridos do peso galo do UFC. Sua rivalidade altamente visível com O’Malley deu a todos um vislumbre de seu personagem e permaneceu empatado por causa disso.

No entanto, desde que decidiu separar Zahabi em novembro, ele tem tentado reiniciar. Ele fez uma viagem com a família à Itália durante as férias, visitou o Vaticano e as ruínas de Roma e passou as últimas semanas treinando em relativo isolamento em Big Bear, Califórnia, para ajudá-lo a se aclimatar ao ar rarefeito da Cidade do México. A Cidade do México está 7.350 pés acima do nível do mar, o que é 2.000 pés mais alto que a Mile High City de Denver.

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Ele postou uma foto em seu Instagram se refrescando após uma sessão de treinamento em um monte de neve.

“Estar isolado na floresta foi incrível”, diz ele. “Lá você come, treina, dorme e se concentra na tarefa, e foi uma ótima experiência. Agora sei por que todos os grandes boxeadores passavam tanto tempo ou moravam lá”.

Hoje com 33 anos, Vera não desistiu da ideia de se tornar o primeiro campeão equatoriano do UFC, que disparou para a revanche de O’Malley no UFC 299, há menos de um ano. No ranking oficial do UFC, ele ainda ocupa a 9ª posição. Mesmo agora, no período mais difícil de sua carreira, quando a disputa pelo título parece a um milhão de quilômetros de distância, você pode ouvir o quanto isso significa para ele quando ele fala sobre isso.

“Quero dizer, do fundo do meu coração, eu adoraria tocar nesse cinto um dia”, diz ele.

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Mas o equatoriano que conquistou a pole position para alcançar essa distinção é Michael Morales, de 26 anos, um peso meio-médio invicto que está se aproximando da disputa pelo título contra Islam Makhachev. Vera está no jogo há tempo suficiente para saber quando está vendo algo especial quando se trata de Morales, e essa foi uma das razões pelas quais Vera o apresentou ao seu empresário quando o hype começou para levar Morales ao UFC.

“Esse cara é um monstro, cara”, diz Vera. “Ele é enorme. Ele tem poder, é um bom lutador. Então é como uma nova geração. Cada geração será melhor que a anterior, e ele ficará cada vez melhor e melhor.”

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Talvez seja apropriado que Vera retorne onde tudo começou para ela no UFC. Assim como tentou fazer há mais de uma década, ele está tentando provar que está onde pertence contra Martinez, vindo de uma vitória marcante sobre Rob Font. Martinez, de 27 anos, venceu nove lutas consecutivas e fará o que os lutadores jovens e famintos querem na grande arena.

Ou seja, extraia suco de nomes estabelecidos.

“Martinez é um grande lutador, é um cara durão”, disse Vera. “Ele se move bem, ele se move muito e tenta se conectar em movimento, então você vai rastreá-lo, diminuir a distância, apenas colocar pressão nele e misturar tudo. Talvez quando eu chegar lá e sentir isso, terei mais chances de saber o que fazer.

“Mas ele teve um início de carreira muito bom, então eu tenho um emprego e isso é para impedi-lo.”

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Tem sido uma jornada louca e o círculo se fecha na noite de sábado para Marlon “Cheeto” Vera. A questão se ele ainda é uma ameaça na divisão peso galo está sendo questionada mais alto do que nunca.

“E todas as respostas estarão lá no sábado à noite”, diz ele.