É um mistério médico que intriga os cientistas há décadas: por que as pessoas que sobrevivem Câncer muito menos probabilidade de desenvolver demência mais tarde na vida?
Uma série de estudos realizados nos últimos 20 anos descobriram que um diagnóstico de cancro (de quase qualquer tipo de cancro) reduz o risco de demência em cerca de 25 por cento.
Agora os investigadores pensam ter descoberto o segredo desta ligação invulgar entre dois dos maiores assassinos do mundo. Cientistas da Universidade Huazhong de Ciência e Tecnologia em China identificaram uma proteína chave – chamada cistatina C – que é libertada pelas células cancerígenas como um subproduto do crescimento do tumor.
A pesquisa, publicada na revista Cell, mostra que esta proteína é capaz de atravessar a barreira hematoencefálica, a cadeia protetora das células que bloqueia o acesso a qualquer coisa potencialmente prejudicial.
Uma vez dentro do cérebro, a cistatina C parece desencadear uma reação que destrói os aglomerados de proteínas anormais (chamadas placas amilóides), que estão ligadas ao desenvolvimento de demência.
As descobertas vêm de estudos com animais e ainda não é certo se o mesmo processo acontece em humanos.
Mas a investigação pode fornecer pistas vitais na procura de tratamentos novos e eficazes para a demência, diz Elio Riboli, professor de epidemiologia e prevenção do cancro no Imperial College London, que passou anos a estudar esta interacção crucial entre o cancro e a demência.
“Esta é uma investigação muito interessante e pode explicar um dos mecanismos por trás do motivo pelo qual os sobreviventes do cancro parecem ter um menor risco de demência”, diz o professor Riboli.
Os cientistas descobriram que uma proteína libertada pelas células cancerígenas – chamada cistatina C – pode destruir os aglomerados de proteínas anormais no cérebro, que estão ligadas ao desenvolvimento de demência.
‘Isso poderia levar ao desenvolvimento de novos medicamentos (para a demência) que aumentam esta proteína e potencialmente a previnem.’
Cerca de 900.000 pessoas no Reino Unido vivem com demência e mata mais do que o cancro ou as doenças cardíacas – cerca de 75.000 por ano – geralmente devido a problemas decorrentes de um sistema imunitário enfraquecido, como pneumonia ou dificuldade em engolir.
Os tratamentos medicamentosos atuais incluem inibidores da colinesterase (por exemplo, Aricept), que atuam aumentando a atividade da acetilcolina – uma substância química no cérebro vital para a memória e a aprendizagem.
Mas embora possam aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida, não são uma cura. Medicamentos mais recentes, como lecanemab e donanemab, retardam a progressão da doença nas fases iniciais, quando os sintomas começam a aparecer.
Mas não são aprovados no NHS devido ao seu custo, efeito limitado e potenciais efeitos secundários, incluindo hemorragias cerebrais.
Descobrir por que o câncer pode impedir que algumas pessoas tenham demência pode ser vital na busca por melhores medicamentos.
Os sobreviventes do cancro – especialmente aqueles que contraem cancro na infância – tendem a ter uma esperança de vida mais curta (muitas vezes devido aos efeitos tóxicos nos principais órgãos causados por tratamentos como a quimioterapia), pelo que algumas pessoas podem não viver o suficiente para desenvolver demência.
E as pessoas que sobrevivem ao cancro podem ser geralmente mais saudáveis – comendo de forma sensata, praticando exercício regularmente e limitando a ingestão de álcool – o que as torna menos propensas a desenvolver demência.
Mas a maioria dos estudos leva em conta estes factores de confusão e ainda concluiu que o cancro reduziu os perigos.
A pesquisa mais recente começou com cientistas transplantando amostras humanas de câncer de pulmão, próstata e intestino em camundongos que foram geneticamente criados para apresentar alto risco de demência.
Nenhum dos ratos desenvolveu placas cerebrais ligadas à doença.
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Deveríamos usar as descobertas relacionadas ao câncer para remodelar a forma como tratamos e prevenimos a demência no futuro?
Durante os testes, camundongos com depósitos semelhantes à demência que foram injetados com a proteína cistatina C mostraram melhorias na memória e no aprendizado.
A equipe passou então vários anos tentando identificar qual das milhares de proteínas liberadas pelas células cancerígenas estava tendo esse efeito protetor. Eles finalmente reduziram para um: cistatina C.
Durante os testes subsequentes, a equipa de investigação descobriu que a cistatina C se liga às placas cerebrais – o que ativa as células imunitárias no cérebro para lançar um ataque que quebra as placas.
Camundongos com depósitos semelhantes aos da demência que foram injetados com a proteína cistatina C apresentaram melhorias na memória e no aprendizado. Mais estudos estão agora planejados.
A cistatina C não é a única proteína baseada no câncer que se mostrou promissora na prevenção da demência.
Uma equipe de cientistas da Universidade de Bristol está atualmente investigando o papel do PIN1 – uma proteína liberada pelas células cancerígenas para estimular o desenvolvimento e crescimento do tumor.
A sua investigação sugere que quanto mais activa for a proteína PIN1 na condução do crescimento do cancro, mais protegido estará o cérebro contra a falha cognitiva ligada às placas amilóides. Também tem um efeito semelhante sobre a tau, outra proteína que se acumula nas células cerebrais e que está ligada à demência.
Entretanto, a mesma equipa de Bristol está a investigar se outra molécula – uma enzima chamada PI3K – pode ser um factor na redução do risco de demência.
No câncer, esta enzima é altamente ativa – auxiliando na proliferação de células malignas e na propagação da doença.
Mas em pacientes com demência que não tiveram cancro, a sua actividade é reduzida.
Acredita-se que o câncer estimule a atividade da PI3K e isso proteja o cérebro contra a demência mais tarde, evitando a formação de depósitos.
Entretanto, há também evidências de que as pessoas que desenvolvem demência têm pouca probabilidade de desenvolver cancro.
Um estudo de 2017 realizado em Taiwan, publicado na revista Neuropsychiatry, analisou 25 mil pacientes com doença de Alzheimer e descobriu que tinham quase 20% menos probabilidade de desenvolver qualquer forma de cancro do que aqueles sem demência.
Outros estudos estimam que a redução do risco de cancro chega aos 60 por cento.
A teoria é que a destruição das células cerebrais que ocorre com a demência significa que as mesmas enzimas que promoveriam o crescimento do câncer estão sendo fortemente suprimidas.
O professor Riboli adverte que pode não ser tão simples como encontrar uma proteína secretada pelo cancro para parar a demência.
“A cistatina C não pode ser a única e, na verdade, pode nem ser a principal”, diz ele.
“Mas este novo estudo mostrou que elas (proteínas cancerígenas) podem ter um poderoso efeito protetor contra a formação de placas amilóides”.
