MILÃO – Quarenta e seis anos depois de a seleção masculina de hóquei dos EUA abrir caminho para o ouro olímpico com um milagre, ela ganhou o ouro novamente, desta vez com uma surpresa de morte súbita.
Jake Hughes imediatamente entrou para a história das Olimpíadas de Inverno dos EUA quando recebeu um passe de Jake Werenski aos 1:41 da prorrogação e colocou-o entre as pernas do goleiro canadense Jordan Binnington para dar ao Canadá uma vitória por 2 a 1 e enviar a Santa Giulia Arena para uma celebração emocionante.
“É disso que se trata o nosso país agora, eu amo os EUA”, disse Hughes à NBC após o jogo. “Eu amo meus companheiros de equipe.”
Foi apenas a terceira vez que os EUA conquistaram o ouro desde a vitória em 1960 e a equipe “Milagre no Gelo” que surpreendeu a União Soviética em 22 de fevereiro de 1980 e depois derrotou a Finlândia na disputa pela medalha de ouro.
Em 2002 e 2010, os EUA tiveram a medalha de ouro negada pelo Canadá. Keith Tkachuk, pai dos irmãos norte-americanos Matthew e Brady Tkachuk, perdeu para o Canadá em 2002, e Brady disse que embora não tenha ouvido muitas histórias sobre o jogo, “basicamente tudo o que ouvi é que há muito arrependimento quando você não ganha.”
Os EUA não se arrependeram no domingo, exceto pelo barulho da multidão em uma arena lotada e repleta de torcedores canadenses enquanto o placar se acertava e os EUA conquistavam a medalha de ouro que não conseguiam há gerações.
Jogar no último dia dos Jogos Olímpicos de Inverno de Milão Cortina – os primeiros com jogadores da NHL desde 2014 – “uma vitória corajosa.
A vitória garantiu a conquista de ouro do hóquei nos EUA nos Jogos de Inverno, três dias depois de as mulheres norte-americanas vencerem o Canadá na prorrogação.
Naquela prorrogação, quando as equipes passaram de cinco contra cinco para três contra três, os EUA abriram com Auston Matthews, Jake Hughes e Matt Boldy e imediatamente criaram um chute para Hughes, que chicoteou o disco direto para a rede – direto na luva esquerda de Binnington.
Mas os EUA mantiveram a pressão sobre o Canadá, que dominou a maioria das posses de bola com força igual, cinco contra cinco, mas não conseguiu aguentar na prorrogação com o gelo se abrindo ainda mais.
Momentos depois, Hughes se posicionou para o passe de Werenski, com o canadense Connor McDavid desviando o chute pouco antes de ficar na frente de um bloqueio. Há um ano, McDavid marcou o gol da vitória do Canadá ao vencer os Estados Unidos em um torneio acirrado das “Quatro Nações” que preparou o cenário para o confronto pela medalha de ouro no domingo.
Depois que jogadores norte-americanos cercaram Hughes perto das pranchas após seu gol, companheiros de equipe, incluindo Brady Tkachuk, deram uma volta no rinque segurando a camisa do astro americano Johnny Gaudreau, que foi morto junto com seu irmão Matthew em agosto de 2024, quando Eles foram atropelados por um motorista enquanto andavam de bicicleta perto de sua cidade natal, em Nova Jersey.
Hughes nomeou o goleiro norte-americano Connor Hellebuyck como seu companheiro de equipe com o melhor desempenho da tarde, depois de sobreviver a inúmeras chances canadenses de registrar 41 defesas, perdendo apenas um gol para Cal Makar no segundo período.
Boldy deu aos EUA uma vantagem de 1 a 0 nos primeiros seis minutos.
O Canadá superou os Estados Unidos por 19 a 8 no segundo período, mas só conseguiu empatar com um gol de Makar.
O Canadá então começou o terceiro período como agressor, quase dobrando o esforço dos EUA em oito dos primeiros nove arremessos do período, 36-17.
Sob essa pressão constante, Hellebuyck esticou-se, investiu e curvou-se repetidamente para impedir a corrida canadense, a certa altura usando seu taco para empurrar o disco para longe, poucos centímetros antes de ele cruzar a linha do gol. Mas faltando 11 minutos para o fim do período final, mesmo esses instintos não foram suficientes para impedir uma chance aberta que abriu o lado direito do gol, apenas para o canadense Nathan MacKinnon falhar.
Os Estados Unidos terão em breve a sua própria oportunidade de ouro.
Faltando 6:34 para o final da prorrogação, o canadense Sam Bennett recebeu uma penalidade de quatro minutos por um taco alto quando Hughes foi atingido no rosto com tanta força que perdeu vários dentes, com a boca ainda sangrando após a prorrogação. O Canadá não apenas matou aquele pênalti de quatro minutos, mas logo teve uma vantagem de cinco contra quatro quando Hughes – o jogador que marcou o pênalti de quatro minutos – foi chamado por sua própria agressão com menos de dois minutos para jogar no regulamento.
Os EUA saíram ilesos desse jogo de poder com 80 segundos para o fim e aguentaram até o início da prorrogação.
Isso configurou o heroísmo de Hughes na prorrogação. Com Mike Eruzione, que marcou o gol da vitória na derrota da União Soviética em 1980, assistindo do lado de fora, Hughes quebrou uma espera de quase meio século para retornar ao topo do pódio de medalhas olímpicas.
“É exatamente assim que queríamos que fosse”, disse Hughes. “Queríamos passar pelo Canadá e vencê-los.”
