MILÃO – Johnny Gaudreau estava trabalhando duro para levar a seleção dos EUA aos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026. Ele e o irmão Matthew acompanharam o evento enquanto cresciam, sempre com os olhos postos em jogar nele.
“Era o sonho deles”, disse Jane Gaudreau aos filhos.
Johnny e Matthew morreram em 29 de agosto de 2024, quando foram atropelados por um SUV enquanto andavam de bicicleta perto de sua cidade natal, em Nova Jersey, na véspera do casamento de sua irmã Katie. Suas mortes chocaram a comunidade do hóquei e, desde então, eles foram homenageados por números aposentados, um memorial 5K e muito mais.
Jogador de elite há uma década em sua carreira na NHL e maior artilheiro de todos os tempos dos EUA em jogos internacionais, Johnny Gaudreau estava a caminho de estar em Milão para o torneio que termina no domingo, quando os americanos enfrentarem o rival Canadá pela medalha de ouro. Guy Gaudreau disse que o USA Hockey teve a gentileza de dizer à família que seu filho mais velho estava na escalação projetada.
“Ele queria estar neste time”, disse Guy Gaudreau durante o terceiro período da vitória dos EUA na semifinal na noite de sexta-feira. “E teria sido bom se ele estivesse aqui.”
Os EUA estão homenageando os irmãos Gaudreau com uma homenagem a eles no vestiário da Arena de Hóquei no Gelo Milano Santagiulia. Uma camisa azul nº 13 do Gaudreau está pendurada ali como uma lembrança do jogador conhecido como “Johnny Hockey”, que era querido por tantos na seleção nacional e além.
“Isso significa tudo – todos nós sabemos que ele deveria estar aqui conosco”, disse Dylan Larkinque jogou com Gaudreau em vários campeonatos mundiais. “Ele deveria estar conosco. Nós o amamos e gosto que continuemos a pensar nele e não imaginaria isso de outra forma.”
Jane e Guy Gaudreau, junto com a viúva de Johnny, Meredith, e seus dois filhos mais velhos chegaram a Milão na sexta-feira. Os pais de Gaudreau estavam planejando uma viagem para Las Vegas e inicialmente hesitaram depois que o USA Hockey os convidou para comparecer.
“Nossas duas filhas, por 24 horas, ficaram conosco: ‘Você tem que ir. Os meninos iriam querer que você fizesse isso. Isso significaria muito para John’”, disse Jane. “Isso significa muito para nossa família e estamos muito entusiasmados em lembrar o que nossos meninos significaram para o hóquei.”
As conexões da família Gaudreau com os jogadores do elenco são profundas, do Boston College à NHL. Além dos campeonatos mundiais, Johnny jogou com Noah Hanifin no Chamas de Calgary e Zach Werenski no Jaquetas Azuis Columbus.
“Johnny era próximo de muitos caras naquela sala”, disse Hanifin. “Sabemos que ele estaria aqui conosco, então pensamos nele e o carregamos conosco.”
Werenski disse depois que ele e seus companheiros avançaram para a final que Meredith entrou em contato com sua esposa alguns dias antes para avisá-los de que estavam vindo.
“É ótimo tê-los aqui e é super especial”, disse Werenski. “Estamos felizes por termos chegado ao jogo da medalha de ouro para que eles possam assistir e fazer parte disso. Cabe a nós deixá-los orgulhosos.”
Não que isso fosse um grande debate, mas o técnico Mike Sullivan confirmou o que a administração disse aos Gaudreaus: Johnny estaria no time se ainda estivesse vivo, com base em seu trabalho e em quão bem ele jogou com um uniforme dos EUA.
“Ele foi um dos melhores da América”, disse Sullivan. “Ele é uma boa pessoa dentro e fora do gelo e acho que é uma inspiração para nossos jogadores até hoje.”
Os jogadores ainda falam sobre Gaudreau e “todas as histórias são engraçadas”, segundo Charlie McAvoyque jogou ao lado dele no mundial.
“Uma pessoa incrível, uma personalidade contagiante”, disse McAvoy. “O detalhe, na verdade, com nossa equipe e nossa equipe de equipamentos, especialmente para garantir que ele esteja sempre conosco, pequenos lembretes dele na sala, e eles ajudam muito.
Junto com a camisa 13 de Johnny está aquele número na parede ao lado do número 21 de Matthew. É semelhante ao que o USA Hockey fez há um ano no Confronto das 4 Nações, quando Guy Gaudreau participou do treino como treinador convidado.
Esta teria sido a primeira chance de Johnny Gaudreau de jogar nas Olimpíadas depois que a NHL não participou em 2018 e 2022. Mas é quase certo que não será a última vez que sua camisa ficará pendurada no vestiário dos EUA durante o jogo, uma tradição que pode continuar nos próximos anos.
“Espero que sim”, disse Larkin. “Espero que sim.”
